Los criptógrafos tienen un problema de ética

La semana pasada, visité el departamento de informática del MIT en busca de un criptógrafo muy famoso. Mientras caminaba por el laberinto de oficinas, noté un cartel pegado a la pared, de esos que se colocan para informar o inspirar a los estudiantes. Era el código ético de la Association for Computing Machinery, la asociación profesional de científicos informáticos más grande del mundo.

Descifrador de códigos: Una estatua del matemático Alan Turing trabajando en la máquina Enigma.

El código es una lista de 16 imperativos morales. Dos elementos saltaron inmediatamente:

1.3 - Sea honesto y digno de confianza.

1.7 - Respete la privacidad de los demás.

Esto me hizo pensar. Parece como si los descifradores de códigos de la Agencia de Seguridad Nacional, y posiblemente los académicos que a menudo los asisten, estuvieran violando de manera clara y dramática el código de conducta de su propia profesión.

Al principio, esto puede parecer papas pequeñas. Según documentos secretos filtrados por un excontratista, Edward Snowden, la NSA ha estado recopilando registros de las comunicaciones de todos los estadounidenses y también ha derrotado los protocolos de cifrado ampliamente utilizados para que pueda leerlos (consulte La vigilancia de la NSA refleja una interpretación más amplia de la Ley Patriota). ).

Si, como algunos cobran , la NSA ha violado leyes y violado la constitución de los EE. UU., luego ha cometido actos criminales mucho peores que pisotear un código de conducta voluntario. Alternativamente, si cree que el espionaje de la NSA está justificado para defender al país, ¿a quién le importa una declaración de ética que suene piadosa?

Pero importa. La razón es que construir una bomba atómica o descifrar el cifrado más difícil es algo que solo unos pocos expertos pueden lograr. De modo que los expertos se enfrentan a dilemas morales especiales. La forma en que los resuelven tiene que ver exactamente con un sentido de ética grupal, del tipo que se encarna en códigos de conducta o credos.

Creo que esto es realmente interesante, dice. Bruce Schneier , un experto en seguridad informática que ha tenido acceso a algunos de los documentos de Snowden y ha criticado al gobierno. Los empleados de la NSA y sus colaboradores corporativos están rompiendo ese código de ética.

Compás moral: Una copia del código de ética de la Asociación de Maquinaria de Computación se exhibe en el MIT.

En realidad, también participan muchos académicos, aunque de forma menos directa. Eso se debe a que la disciplina de la criptografía ya está altamente militarizada. Hoy, el gobierno de los Estados Unidos gasta $ 10.5 mil millones al año en inteligencia de señales y emplea a 30,000 personas para hacerlo. según documentos presupuestarios filtrados por Snowden . Los investigadores universitarios colaboran con frecuencia. Se toman sabáticos con la NSA y obtienen fondos del ejército para trabajar en problemas interesantes. Muchos comenzaron con proyectos gubernamentales.

No todas las disciplinas técnicas se enfrentan a dificultades similares, y algunas han tomado decisiones diferentes. Algunos de los principales expertos en robótica me han dicho que se oponen totalmente a ayudar a construir robots tipo Terminator (puede que esa sea la razón por la que todavía no hemos visto uno). Y en los laboratorios de biología estadounidenses, sería difícil encontrar alguien realizar investigaciones destinadas a dañar a otra persona, terrorista o no. Simplemente no está en la agenda. (Parte de la razón es que el presidente Richard Nixon reveló y puso fin al programa secreto de guerra bacteriológica estadounidense en 1969).

Eugene Spafford, director ejecutivo del instituto CERIAS de la Universidad de Purdue y funcionario de la ACM, me advirtió que no debería llegar a juicios éticos simplistas. Dijo que si una persona está pirateando computadoras y robando mensajes para prevenir un ataque terrorista, no necesariamente está violando el código de la sociedad, que permite diferentes interpretaciones.

De hecho, el código dice que cualquier principio ético puede entrar en conflicto con otros principios éticos en situaciones específicas. En otras palabras, la ética es relativa. Esta es la lógica que dice que un soldado puede matar en la guerra, aunque hacer lo mismo en tiempos de paz es un crimen.

Y esa puede ser la razón por la que los criptógrafos ven líneas éticas borrosas. La elaboración y el descifrado de códigos siempre han estado ligados a la guerra y la diplomacia. Por ejemplo, Alan Turing, el brillante matemático que lleva el nombre del premio anual más importante de la ACM, participó en ayudar a descifrar el cifrado del enigma nazi durante la Segunda Guerra Mundial, lo que permitió a los Aliados leer las comunicaciones alemanas.

Sin embargo, algo importante ha cambiado desde aquellos días. Antes, solo los diplomáticos y los espías usaban mensajes codificados. Hoy, todos lo hacemos. Todos los mensajes de Gmail que envías están cifrados, al igual que las llamadas de Skype. Es por eso que la NSA aparentemente se ha asegurado de que puede romper ese tipo de criptografía (consulte La fuga de la NSA deja intactas las cripto-matemáticas, pero destaca las soluciones alternativas conocidas). Esta ruptura o derrota del cifrado público es un nuevo riesgo moral en el que han caído los expertos. Debido a que ahora están implementando tecnología para espiarnos a todos, no pueden invocar tan fácilmente la seguridad nacional como una carta de triunfo ético.

Snowden, el denunciante de la NSA que huyó a Rusia (donde permanece) ha explicado cómo tomó su propia decisión moral de contarle al público sobre el espionaje que nos afecta a todos. Su declaración pública Vale la pena leerlo. Snowden dice que eligió trascender la obediencia al gobierno de los Estados Unidos para obedecer las reglas universales de conducta humana.

No sé exactamente qué código de ética sigue Snowden. El ACM, por respeto a la privacidad, se negó a decirme si era miembro.

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