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Los costos reales del etanol celulósico
El gigante del etanol POET dice que puede producir etanol a partir de fuentes celulósicas, en lugar del grano de maíz del que generalmente se elabora en los Estados Unidos, por costos que se acercan a los del etanol de grano de maíz. El año pasado, cuando puso en marcha una planta piloto para producir etanol a partir de mazorcas de maíz (una de las muchas fuentes celulósicas potenciales), costó 4,13 dólares producir un galón de etanol. Ahora cuesta solo $ 2.35 por galón. En comparación, el etanol de grano de maíz cuesta alrededor de $ 1,60 a $ 1,90 el galón, un costo que depende en gran medida del precio del maíz y el gas natural. La compañía espera obtener costos por debajo de los 2 dólares el galón.
Eso es considerablemente más que la cifra de $ 1 por galón que afirman algunas empresas emergentes, pero quién sabe si esas estimaciones se llevarán a cabo. La cifra de $ 2,35 del POET parece sólida; proviene de una empresa que sabe cómo producir grandes cantidades de etanol, y la cifra incluye todos los costos relevantes: intereses, depreciación, salarios, beneficios, reparaciones, mantenimiento, seguros, etc. según un portavoz de la empresa. Parece una buena indicación de que el etanol celulósico pronto podría competir con el etanol convencional y los combustibles fósiles.
Varios factores han ayudado a reducir los costos, dice la compañía.
· Se han reducido las materias primas químicas requeridas en el proceso, lo que resulta en un ahorro de costos operativos de $ 0.20 por galón.
· La energía utilizada en el proceso de pretratamiento se ha reducido a más de la mitad.
· Se ha demostrado que la tecnología de energía alternativa proporciona toda la energía para la planta de etanol celulósico y al menos el 80 por ciento de la planta adyacente a base de maíz.
· El costo de la enzima se ha reducido a la mitad y se espera que continúe disminuyendo.
· A través de la optimización continua del proceso, se han eliminado todas las operaciones de la unidad, reduciendo el costo total de capital en más del 40 por ciento.