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Los científicos piden una cumbre sobre bebés editados genéticamente
Un grupo de científicos estadounidenses de alto nivel y expertos en ética está llamando a un debate sobre la ingeniería genética de los humanos, advirtiendo que la tecnología capaz de cambiar el ADN de las generaciones futuras es ahora inminente.
En las recomendaciones de política publicadas hoy en la revista Ciencias , 18 investigadores, incluidos dos ganadores del Premio Nobel, dicen que los científicos deberían aceptar una moratoria autoimpuesta sobre cualquier intento de crear niños genéticamente alterados hasta que se puedan comprender mejor las razones médicas y de seguridad de tal paso.
La preocupación radica en una tecnología de edición de genes que avanza rápidamente, llamada CRISPR-Cas9, que les brinda a los científicos la capacidad de alterar fácilmente el genoma de células vivas y animales (ver Cirugía del genoma). La misma tecnología podría permitir a los científicos corregir las letras del ADN en un embrión humano o en un óvulo, por ejemplo, para crear niños libres de ciertos genes que causan enfermedades, o tal vez con una genética mejorada.
Lo que estamos tratando de hacer es alertar a las personas sobre el hecho de que ahora esto es fácil, dice david baltimore , ganador del Premio Nobel y ex presidente de Caltech, y autor de la carta. No podemos usar la portada que hicimos anteriormente, que es que era tan difícil que nadie la iba a hacer.
Muchos países ya prohíben la ingeniería de la línea germinal, o el cambio de genes de una manera que sería heredable de una generación a la siguiente, por motivos éticos o de seguridad. Otros, como EE. UU., tienen regulaciones estrictas que retrasarían la creación de niños editados genéticamente durante años, si no décadas. Pero algunos países tienen reglas débiles, o ninguna en absoluto, y Baltimore dijo que una de las razones por las que los científicos estaban hablando públicamente ahora era para evitar que la gente cometiera locuras.
El advenimiento de CRISPR está generando preguntas sociales de un tipo que no se enfrentaba desde la década de 1970, cuando se desarrolló por primera vez la capacidad de cambiar el ADN en los microorganismos. En una reunión ahora famosa en 1975, en Asilomar, California, los investigadores acordaron evitar ciertos tipos de experimentos que luego se consideraron peligrosos. Baltimore, quien fue uno de los organizadores de la reunión de Asilomar, dice que los científicos detrás de la carta quieren ofrecer una guía similar para los bebés modificados genéticamente.
La perspectiva de humanos modificados genéticamente está sorprendentemente cerca. Hace un año, investigadores chinos crearon monos cuyo ADN fue editado usando CRISPR (ver 10 Tecnologías innovadoras 2014: Edición del genoma).
Desde entonces, varios equipos de investigadores en China, EE. UU. y el Reino Unido han comenzado a usar CRISPR para cambiar el ADN de embriones, óvulos y espermatozoides humanos, con miras a aplicar la tecnología en clínicas de fertilidad in vitro (FIV). Esa investigación de laboratorio fue descrita por Revisión de tecnología del MIT a principios de este mes (ver Ingeniería del bebé perfecto).
la semana pasada, en Naturaleza , representantes de un grupo industrial, la alianza para la medicina regenerativa, recomendó una moratoria más amplia que también incluiría el cese de dichos estudios de laboratorio, lo que denominó peligroso y éticamente inaceptable (ver Industry Body Calls for Gene-Editing Moratorium).
Pero esa posición fue rechazada por los autores del actual Ciencias editorial. En cambio, dijeron que la investigación básica sobre la ingeniería de la línea germinal debería avanzar, incluidos los esfuerzos para determinar qué aplicaciones clínicas, si las hay, podrían considerarse permisibles en el futuro.
La declaración de hoy fue organizada por Jennifer Doudna , un biólogo de la Universidad de California, Berkeley, quien descubrió la tecnología CRISPR. Ella confirmó que el grupo apoya su uso para editar el ADN de embriones humanos en etapa temprana si es para investigación científica.
Esa recomendación podría ser una bomba para los críticos de la ingeniería de la línea germinal, así como para los grupos religiosos. Algunos creen que una línea ética clara debería separar a la humanidad del tipo de manipulación genética que se usa en plantas, microbios y animales. Si es así, ¿cuál es el punto de probar la tecnología en embriones humanos?
Pero algunos autores de la Ciencias editorial cree que la investigación básica debe tener las manos libres. La ciencia no debería verse obstaculizada en sus primeras etapas por la preocupación de que las mejoras y validaciones de ciertas partes de la tecnología estén abriendo la puerta a la eugenesia, dice Pablo Berg , profesor emérito de la facultad de medicina de Stanford, quien también firmó la carta. Berg dijo que apoyaba la investigación destinada a perfeccionar la tecnología en preparación para el momento en que la sociedad pudiera sancionar la modificación de la línea germinal en la medicina.
Ya ha surgido una industria en crecimiento en torno a la edición de genes, que se aplica a animales de laboratorio y especies de granja, y se contempla como una forma de tratar a adultos con enfermedades como la distrofia muscular o la infección por VIH. Dichos tratamientos de personas enfermas se conocen como terapia génica somática y no fueron objeto del editorial actual ni del llamado a una moratoria.
En teoría, la edición de la línea germinal podría corregir los genes que conducen a enfermedades letales antes del nacimiento. Por ejemplo, si una persona tuviera la enfermedad de Huntington, causada por un solo gen defectuoso, CRISPR podría usarse para eliminar la mutación de los hijos de esa persona.
Una empresa de biotecnología, OvaCiencia de Cambridge, Massachusetts, ha invertido más de $ 2 millones de dólares investigando si la edición de genes podría usarse en los procedimientos de FIV. OvaScience no respondió a una solicitud de comentarios.
Si bien la corrección de genes de enfermedades hereditarias podría resultar médicamente útil, los autores del Ciencias El editorial decía que aún quedaba mucho por saber. Incluso este escenario aparentemente sencillo plantea serias preocupaciones, dijeron, sobre la edición de genes de enfermedades para que vuelvan a su forma saludable. Esto se debe a que los científicos no pueden predecir todas las consecuencias de cambiar las letras del ADN en una persona, especialmente si se corrigen varios genes a la vez.
Estarías haciendo cambios en las generaciones venideras, en formas que son muy difíciles de predecir, dice Baltimore.
En su editorial, los investigadores piden foros técnicos de alto nivel para discutir CRISPR, así como convocar a un grupo representativo mundial de agencias gubernamentales, expertos en ética y científicos para recomendar políticas. Mientras tanto, dicen, los científicos deben abstenerse de producir bebés modificados genéticamente, aunque ahora existe la oportunidad de hacerlo.
Los científicos deberían evitar incluso intentar, en jurisdicciones laxas, la modificación del genoma de la línea germinal para aplicaciones clínicas en humanos, escriben.