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Los científicos mejoran el Hubble sin viajar al espacio
El Telescopio Espacial Hubble, uno de los Grandes Observatorios de la NASA y una herramienta de investigación vital, está programado para someterse a una misión de servicio final en mayo, pero los científicos del Instituto de Tecnología de Rochester no sintieron la necesidad de esperar hasta entonces para mejorar las capacidades de imagen del telescopio. Dirigido por Dan Batcheldor , los científicos diseñaron un plan de calibración de nueve órbitas para recalibrar la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro de múltiples objetos del Hubble cuando las calibraciones de los instrumentos estaban paralizando la investigación de Batcheldor sobre los núcleos galácticos activos.
Los instrumentos son vitales para los investigadores porque permiten la polarimetría de alta precisión, una técnica para ver alrededor de nubes de polvo y gas y en el centro de núcleos galácticos activos y los posibles discos de formación de planetas alrededor de estrellas jóvenes. La polarimetría es realmente una herramienta bastante poderosa en astronomía porque esencialmente puede ver alrededor de las esquinas por la forma en que se refleja la luz, dijo Batcheldor en un comunicado de prensa. Cuando haces polarimetría, lo que esencialmente estás mirando es un par de gafas de sol polaroid. Lo que hace una polaroid es que te hace ver solo la luz alineada de cierta manera.
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Esta imagen en falso color de Urano rodeado por sus cuatro anillos principales y por 10 de sus 17 satélites conocidos fue tomada el 18 de agosto de 1998, utilizando la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro multiobjeto del Hubble. Crédito: NASA / JPL / STScI
Recalibrar la cámara de infrarrojos cercanos y el espectrómetro de objetos múltiples fue lo que Batcheldor describe como una especie de pesadilla. Su equipo ideó un programa que podía coreografiar tres observaciones filtradas diferentes de una sola estrella en diferentes orientaciones y cambiar entre cámaras en 45 minutos de sobrevuelo. Esencialmente, hicimos que el Hubble cortara todo el cielo muy rápidamente para obtener estas observaciones, dice.
Los científicos del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial verificaron que el plan de calibración funcionaría y recopilaron las observaciones durante 12 meses.
Hemos podido tomar una cámara existente y planificar cuidadosamente algunas observaciones, lo que nos ha permitido hacer posible un nuevo tipo de ciencia sin tener que acercarnos al telescopio para colocar un nuevo instrumento, dice Batcheldor. Entonces, por un costo muy pequeño, hemos podido expandir la ciencia que puede hacer el Telescopio Espacial Hubble.
El avance de la calibración es independiente de la misión de servicio final, pero sigue siendo una mejora significativa para el telescopio. La NASA espera expandir la vida del Hubble hasta al menos 2013, cuando el telescopio espacial James Webb está programado para ser desplegado.