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Los científicos esperan alargar los años de los perros
KRIS MUKAI
Los científicos que estudian el envejecimiento están actualmente fascinados por un grupo de 20 perros en Seattle. Los perros, todos animales domésticos mayores de seis años, son los primeros sujetos de prueba en un ensayo de un fármaco llamado rapamicina. La forma en que funciona la droga no se comprende completamente, pero se ha utilizado durante años para prevenir el rechazo de órganos trasplantados y, en estudios de laboratorio, ha alargado la vida útil de diversas especies: gusanos, moscas de la fruta y ratones. Si funciona en perros, los próximos conejillos de Indias serán voluntarios humanos sanos.
De hecho, la rapamicina es uno de varios medicamentos antienvejecimiento que pueden terminar en ensayos en humanos en los próximos años a medida que los investigadores mejoren su comprensión de los mecanismos del envejecimiento.
Ya hay algunos efectos secundarios conocidos: en dosis altas, la rapamicina puede aumentar el azúcar en la sangre y, por lo tanto, aumentar el riesgo de diabetes. Causa lesiones en la boca conocidas como aftas. En un principio, a los investigadores les preocupaba que debido a que funciona como parte de un cóctel inmunosupresor para trasplantes de órganos, aumentaría el riesgo de infección. Pero entonces un estudio el año pasado en Ciencia Medicina Traslacional mostró que un derivado de la droga parecía mejorar la inmunidad humana después de una vacuna contra la gripe.
Los científicos no están seguros de por qué la rapamicina suprime el sistema inmunitario en algunos contextos y lo estimula en otros. Pero están empezando a comprender cómo podría retrasar el proceso de envejecimiento.
Con el tiempo, las células se degradan por varios factores, incluido el ADN dañado, las proteínas mal plegadas y la inflamación excesiva. Esta degeneración no se puede detener por completo, pero los investigadores han encontrado una cantidad sorprendente de formas de ralentizarla en las células de levadura y otros seres vivos. El hilo conductor parece ser la restricción calórica. Si reduce lo suficiente el suministro de alimentos, una serie de cambios bioquímicos cambian el cuerpo a una especie de marcha más baja para que pueda prepararse para sobrevivir.
La rapamicina y otros medicamentos que parecen retrasar el envejecimiento en los animales funcionan activando esta misma vía bioquímica. La idea, dice el investigador de la Facultad de Medicina de Harvard, David Sinclair, es engañar al cuerpo para que actúe como si se estuviera quedando sin energía y se esfuerce más en la supervivencia a largo plazo.
S. Jay Olshansky, profesor de salud pública en la Universidad de Illinois, es un crítico abierto de los productos no probados vendidos al público por lo que él llama la industria antienvejecimiento. Pero dice que es optimista sobre el trabajo actual sobre la rapamicina y otro fármaco, un tratamiento para la diabetes llamado metformina. Se refiere a los líderes de estos proyectos como verdaderos científicos.
Sin embargo, vale la pena señalar que incluso el trabajo de científicos reales ha llevado a la decepción. A principios de la década de 2000, Sinclair identificó una familia de enzimas llamadas sirtuinas que se volvían más activas cuando se inducía a los animales a vivir más tiempo mediante dietas cercanas a la inanición. Otro grupo descubrió que las sirtuinas también podrían activarse con un ingrediente del vino tinto llamado resveratrol.
El vino tinto, o incluso las pastillas de resveratrol, parecían una estrategia antienvejecimiento mucho más apetecible que la inanición. Con base en su investigación, Sinclair cofundó una compañía llamada Sirtris Pharmaceuticals, que GlaxoSmithKline compró por $720 millones en 2008. Pero nadie pudo demostrar una conexión entre el resveratrol y la duración de la vida humana (ver The Argument over pastilla). Glaxo cerró Sirtris en 2013.
La rapamicina, originalmente aislada de las bacterias del suelo en la Isla de Pascua y llamada así por el nombre nativo de la isla, Rapa Nui, es una de las cinco drogas que han prolongado la vida de los ratones en los estudios. Pero probablemente será mucho más fácil lograr la extensión de la vida en ratones que en personas. steven austed , investigador de la Universidad de Alabama-Birmingham, ha estudiado decenas de especies para comprender por qué algunas ballenas pueden vivir hasta 200 años, pero los ratones de laboratorio tienen suerte de llegar a dos. Los pequeños mamíferos tienden a tener una vida más corta que los grandes, y puede resultar que los ratones tengan más margen de mejora, ya que la evolución los optimizó para la reproducción, mientras que ya estamos algo mejor equipados para la supervivencia a largo plazo, dice Austad.
Aún así, él y varios otros en el campo son optimistas sobre la rapamicina porque extendió la vida útil de los ratones entre un 9 y un 14 por ciento, y funcionó si los ratones comenzaron a recibir el medicamento durante la mediana edad o muy tarde en su corta vida. Además, previene el daño cardiovascular y la pérdida de memoria. Eso sugiere que podría alargar el período en el que las personas están sanas y funcionales en lugar de prolongar un período de declive.
La única otra sustancia que ha generado recientemente tanto entusiasmo entre los investigadores de la tercera edad es la metformina, un fármaco para la diabetes. Solo ha tenido efectos modestos en ratones, pero ya se ha mostrado prometedor en humanos. Según un estudio de 2014 que siguió a 7.800 diabéticos, los que tomaron el medicamento no solo vivieron más que otras personas con diabetes, sino que vivieron un poco más que los sujetos de control no diabéticos. Los investigadores creen que es menos probable que la rapamicina tenga efectos secundarios problemáticos, pero también es menos probable que muestre resultados dramáticos.
Incluso si estos medicamentos muestran signos de funcionar en las personas, aún habría muchos detalles por resolver, incluida la dosis que se debe administrar y la edad que deben tener los sujetos. Pero tal vez en tres o cuatro años esos perros en Seattle ofrezcan pistas.
El estudio incluye solo perros más grandes, ya que envejecen más rápido que los perros pequeños por razones que no se entienden completamente, dice el biólogo de la Universidad de Washington Matt Kaeberlein, quien dirige el estudio. Los investigadores planean seguir eventualmente a 32 perros en una fase inicial, después de lo cual examinarán los datos. Una cuarta parte de los perros recibirá un placebo, no porque los perros estén sujetos al efecto placebo, sino para evitar sesgos en los propietarios que informarán regularmente sobre la salud de sus perros. Hasta ahora, los propietarios no han informado efectos secundarios notables, dice Kaeberlein. Lo último que queremos hacer, dice, es dañar a las mascotas de las personas.