Los científicos del MIT detrás de la vacuna Moderna

Simón Simard

Para cuando lea esto, espero que los esfuerzos revolucionarios de científicos brillantes hayan detenido la ola de covid-19 y disminuido sus efectos devastadores. Pero el año pasado ha desafiado las predicciones, y mientras escribo esta carta en los primeros días de 2021, dudo en adivinar lo que me deparará la primavera. Sin embargo, todos podemos enorgullecernos del hecho de que la gente del MIT ha sido una fuerza vital en la lucha contra esta pandemia mortal, y ningún ejemplo se destaca más que el trabajo pionero para producir una vacuna anticovid.

Al igual que las otras empresas que desarrollaron vacunas exitosas, Moderna se ha convertido rápidamente en un nombre familiar y, para el público en general, su vacuna de ARNm pareció ser un éxito de la noche a la mañana. Pero como los lectores del MIT entenderán naturalmente, fue el producto de décadas de investigación rigurosa, combinada con un espíritu empresarial audaz. Y la gente, los lugares y las ideas del MIT fueron fundamentales para su desarrollo.

Los orígenes de las vacunas Moderna y Pfizer se pueden encontrar en los primeros días de la biotecnología, antes de que Kendall Square fuera conocida como la milla cuadrada más innovadora del planeta. En la década de 1970, en el Centro de Investigación del Cáncer del MIT, Phil Sharp descubrió el empalme de ARN y reveló el potencial del ARNm. Ahora que soy profesor del Instituto y premio Nobel, recuerda Phil, he estado involucrado en biotecnología casi desde que se inventó la palabra. Teníamos una nueva ciencia y sabíamos que impactaría al mundo.

En la década de 1980, el cofundador de Moderna, Bob Langer, PhD '74, fue pionero en nuevas formas de administrar medicamentos, incluido el ARN, trabajo que finalmente contribuyó al desarrollo de la nueva vacuna. Pero los primeros años incluyeron mucho desánimo. Como Bob, ahora también profesor del Instituto, lo recuerda: Todo el mundo nos dijo que era imposible, y mis primeras nueve becas fueron rechazadas... Encontré más de 200 formas de hacer que no funcionara. Pero finalmente encontré una manera de hacerlo funcionar.

Noubar Afeyan, PhD '87, otro cofundador de Moderna y su presidente, ingresó a la biotecnología después de obtener su doctorado en ingeniería bioquímica. Desde entonces, ha ayudado a fundar docenas de nuevas empresas, operando con la creencia de que los científicos no deben comenzar por observar los problemas que quieren resolver, sino por encontrar soluciones irrazonables y descubrir cómo realizarlas.

Haciendo un impacto. Negarse a rendirse a pesar de los contratiempos desalentadores. Imaginar soluciones imposibles. ¿Suena familiar? Las contribuciones de estos tres miembros notables de nuestra comunidad reflejan la misión y el carácter esenciales del MIT.

A medida que persiste la pandemia, continuamos avanzando en esa misión bajo una tremenda tensión, dolorosamente conscientes de que no podemos saber qué hay a la vuelta de la esquina. Pero podemos encontrar una gran inspiración en las vitales y variadas contribuciones de la gente del MIT a la lucha contra el covid-19.

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