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Los chimpancés están más evolucionados que los humanos
Con nuestros grandes cerebros, capacidad para hablar y postura erguida, los humanos han asumido durante mucho tiempo que nuestra especie debe haber ganado el premio gordo genético. Pero un nuevo estudio controvertido desafía la idea de que corrimos por la vía rápida evolutiva mientras nuestros hermanos chimpancés se balanceaban en los árboles.
Genoma de élite: Los genes del genoma del chimpancé parecen haber sufrido cambios evolutivos más positivos que los genes humanos correspondientes.
Una comparación de miles de genes humanos y de chimpancés sugiere que los chimpancés en realidad han evolucionado más desde que las dos especies se separaron de un ancestro común hace aproximadamente cinco millones de años, según Jianzhi Zhang , biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, quien dirigió la investigación.
Las mutaciones ocurren espontáneamente y la mayoría son neutrales o malas, dice Zhang. Pero a veces ocurre una mutación beneficiosa en un individuo y se propaga por toda la población a lo largo del tiempo, un proceso conocido como selección positiva: los genes que portan estas buenas mutaciones confieren ventajas evolutivas que permiten a los organismos adaptarse y prosperar. Los cambios quedan así fijados en el genoma.
Los científicos generalmente creían que rasgos como las habilidades cognitivas superiores se debían a estallidos de evolución adaptativa, en los que genes clave acumulaban mutaciones beneficiosas que contribuían a la evolución de la especie humana.
Para probar esa idea, Zhang y sus colegas analizaron secuencias de aproximadamente 14.000 genes del chimpancé y del genoma humano. Compararon las tasas de dos tipos de mutaciones: las que alteran la forma del producto proteico del gen y las que dejan la estructura de la proteína sin cambios. Los genes que han sido cambiados por selección positiva tienen significativamente más mutaciones que alteran las proteínas.
Los resultados, publicados hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , fueron sorprendentes. Los chimpancés tenían 233 genes seleccionados positivamente, mientras que los humanos solo tenían 154, lo que implica que los chimpancés se han adaptado más a su entorno que los humanos al suyo.
Es el egoísmo humano ponernos en un pedestal, dice el antropólogo molecular Morris Goodman de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne en Detroit. Me atrajo el papel porque parecía estar socavando este deseo de hacernos a todos tan especiales. A nivel molecular, los humanos no son necesariamente excepcionales en términos de cambios adaptativos.
Para sorpresa y decepción de Zhang, los genes seleccionados positivamente no estaban relacionados con la función cognitiva o cerebral, sino con las tareas domésticas celulares más mundanas. Una explicación podría ser que el número de genes responsables de la evolución del cerebro humano puede ser muy pequeño, especula Zhang.
El equipo de Michigan también descubrió que un porcentaje más alto de genes seleccionados positivamente estaban asociados con enfermedades en humanos que en chimpancés. De acuerdo con las leyes de la genética de poblaciones, la selección natural tiende a ser más eficiente para difundir genes buenos y eliminar los malos en poblaciones grandes que en las más pequeñas. Hasta hace poco, la población de chimpancés era mucho mayor que la población humana, lo que pudo haber permitido que la selección natural eliminara los genes deletéreos del chimpancé.
La otra explicación, dice Zhang, es que los genes humanos que pudieron haber sido ventajosos en el pasado ahora pueden desencadenar enfermedades porque nuestro entorno y nuestra forma de vida han cambiado.
No todo el mundo está convencido de que el equipo de Zhang haya sacado la conclusión correcta del análisis genético. Los humanos y los chimpancés son tan similares que es difícil determinar si los genes son el producto de una selección positiva, dice Bruce Lahn , genetista evolutivo de la Universidad de Chicago que estudia la base genética de la evolución del cerebro.
Es muy raro que haya suficientes cambios en un linaje tan corto como para decirnos que hay una selección positiva, dice Lahn. Estoy muy sorprendido de que afirmen que se trata de genes seleccionados positivamente. Supongo que si intentaran publicar cada uno de estos genes como ejemplo de selección positiva, no habría suficientes datos de apoyo para la mayoría de ellos.