¿Los chefs primordiales alimentaron nuestros cerebros gigantes?

Hace alrededor de 1,9 millones de años, algo extraordinario les sucedió a los homínidos parecidos a chimpancés llamados Hombre de pie . Sus cerebros comenzaron a agrandarse, duplicando el tamaño de los de los chimpancés. Varias teorías están comenzando a fusionarse sobre por qué sucedió esto. Una es que las primeras personas comenzaron a comer más y mejor carne en esta época, lo que permitió consumir más calorías más rápido. Esto condujo a una contracción de los órganos gastrointestinales y a un aumento del tamaño del cerebro que esencialmente cambió las tripas por materia gris.

Nuestros grandes cerebros necesitan esta energía extra. Los humanos modernos consumen aproximadamente la misma cantidad de calorías que otros primates que se aproximan a su peso, pero absorbemos un promedio del 25 por ciento del gasto energético de nuestro cuerpo, en comparación con el 8 por ciento absorbido por los simios. Los bebés humanos usan el 60 por ciento de su energía para alimentarse la cabeza.

Los antropólogos han asumido que H. erectus comían sus hamburguesas y bistecs crudos, ya que la mayoría de los primeros fogatas descubiertos hasta ahora datan de hace unos 500.000 años, y el más antiguo, en Israel, se remonta a 790.000 años. Se han descubierto piedras carbonizadas y herramientas asociadas con sitios humanos que se remontan a 1,5 millones de años, pero podrían haber sido incendios naturales.

Ahora la Universidad de Harvard Richard Wrangham ha proporcionado alguna evidencia de que los antepasados ​​muy lejanos de los mejores chefs de Estados Unidos pueden haber aprendido a cocinar su antílope y su conejo. Cocinar hace que las plantas y la carne sean más suaves y fáciles de masticar, proporcionando más calorías con menos esfuerzo. Es más, los dientes humanos se volvieron más pequeños y más desafilados en esta época, que es lo opuesto a lo que hubiera sucedido si la gente hubiera tenido que rasgar y masticar mucha carne cruda.

Wrangham trabajó con Stephen Secor , un fisiólogo animal de la Universidad de Alabama en Tuscaloosa, que realizó experimentos para probar la energía requerida por las pitones para consumir carne cocida frente a carne cruda; Secor también realizó experimentos en ratones para medir el impacto de la carne cocida frente a la cruda. Las serpientes consumían casi un 25 por ciento menos de energía comiendo carne cocida; los ratones aumentaron de peso y crecieron un poco más. El rápido cambio en los ratones indica que la carne cocida podría haber tenido un impacto evolutivo rápido y dramático en las personas primitivas.

Reducir el tiempo y la energía necesarios para masticar y digerir la carne cruda significa más energía disponible para otros usos, como alimentar un cerebro voraz que se hace cada vez más grande. Wrangham también cree que el aumento moderno en el consumo de carne cocida puede contribuir a la epidemia de obesidad; lo mismo ocurre con los alimentos procesados, que son incluso más fáciles de comer y digerir. Wrangham presentó sus hallazgos en una reciente reunión de paleoantropología en Cambridge, Reino Unido.

Los paleoantropólogos están entusiasmados con los hallazgos y las provocadoras ideas de Wrangham, pero la ausencia de una prueba definitiva de que aparezcan fogatas al mismo tiempo que los cerebros humanos duplicaron su tamaño es un problema. Muchos todavía creen que la primera comida cocinada de la humanidad llegó mucho más tarde, hace unos 800.000 a 500.000 años, cuando el noggin humano comenzó a crecer nuevamente, expandiéndose en aproximadamente un 30 por ciento hacia el cerebro de tamaño moderno.

Una pregunta que me gustaría hacer a los biólogos evolutivos y paleoantropólogos es por qué la enorme expansión de nuestros cerebros condujo a rasgos tan aparentemente únicos en los seres humanos como las habilidades del lenguaje avanzado y la autoconciencia aguda. ¿Se desarrollarían estos mismos rasgos en otros mamíferos si fueran alimentados con una dieta de carne de res a la parrilla durante varias generaciones? Me pregunto cuántas generaciones de ratones se necesitarían para replicar lo que nos sucedió, es decir, me gustaría ver si los cerebros de los ratones duplican o triplican su tamaño, y también qué harían nuestros pequeños amigos peludos con todo ese material neuronal adicional. .

Citación:

Ciencias 15 de junio de 2007: Vol. 316. no. 5831, págs. 1558-1560 DOI: 10.1126 / science.316.5831.1558

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