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Los centros de datos de Islandia están en auge: he aquí por qué es un problema
Un centro de datos operado por Verne Global en Islandia Verne Global
El extremo suroeste de Islandia es una península volcánica árida llamada Reykjanesskagi. Es el hogar de las ciudades gemelas de Keflavik y Njardvik, alrededor de 19,000 personas, y el principal aeropuerto del país.
En el borde del asentamiento hay un complejo de edificios revestidos de metal que pertenecen a la empresa de TI Advania, cada estructura tiene aproximadamente el tamaño de una piscina olímpica. Hace menos de tres años había tres de ellos. Para abril de 2018, había ocho. Hoy son 10, y se han puesto los cimientos para un 11.
Esto es parte de un auge fomentado en parte por algo que a los islandeses no les suele entusiasmar: el clima.
La vida en la isla del Atlántico Norte tiende a ser fría, con niebla y viento, aunque las heladas fuertes no son comunes. La temperatura media anual en la capital, Reykjavík, es de alrededor de 41 °F (5 °C), e incluso cuando llega el calor del verano, el mercurio rara vez sube por encima de 68. Islandia se ha dado cuenta de que, aunque este clima puede no ser bueno para tomar el sol en la playa, es muy favorable para una industria en particular: los datos.
Cada uno de esos edificios de Advania en Reykjanesskagi es un gran centro de datos que alberga miles de computadoras. Constantemente procesan, procesan instrucciones, transmiten datos y extraen Bitcoin. Los centros de datos como estos generan grandes cantidades de calor y necesitan refrigeración las 24 horas del día, lo que normalmente requeriría una cantidad considerable de energía. En Islandia, sin embargo, los centros de datos no necesitan ejecutar constantemente sistemas de enfriamiento de alta potencia para moderar el calor: en su lugar, simplemente pueden dejar entrar el aire subártico enérgico. El enfriamiento natural como este reduce los costos continuos.
Verne Global dice que Islandia es el único lugar del mundo donde un centro de datos puede operar con energía verde 100% sostenible. Verne mundial
Demanda de datos, rápido crecimiento
El resultado es que la industria de centros de datos de Islandia se ha expandido rápidamente en los últimos años, liderada por tres empresas que gobiernan el mercado local. Advania alquila principalmente espacio a los mineros de Bitcoin. Verne Global, que se fundó en 2012, trabaja principalmente para satisfacer las necesidades de supercomputación de clientes empresariales como BMW, que ha utilizado la potencia de procesamiento islandesa para cálculos complejos como simulaciones de accidentes. La tercera empresa, Etix Everywhere Borealis, dice que atiende a clientes que utilizan tecnología blockchain, así como a clientes de supercomputación.
Entonces, ¿cómo se mide el crecimiento de esta industria? La rápida tasa de construcción es una forma, pero hay otros indicadores, como la cantidad de energía que consume. Los centros de datos están hambrientos de energía, y el año pasado el uso de electricidad por parte de los grandes centros de datos en Islandia se duplicó con creces. En 2019 se espera que vuelva a subir, en casi un 50%.
Aquí hay otra forma de medir las cosas: la industria ya es una parte considerable de la economía islandesa. Un informe de KPMG sugirió que en 2016, antes de que realmente se afianzara la explosión actual, el sector de los centros de datos ya contribuía con cerca del 1 % del producto interno bruto del país. Aunque no hay números claros sobre su estado actual, la expansión reciente habrá aumentado su papel en la economía local.
Una combinación de factores es responsable de este crecimiento vertiginoso, incluido el clima favorable, los precios competitivos de la electricidad y el acceso a fuentes de energía renovable, dice Einar Hansen Tómasson, gerente de proyecto de Invest in Iceland, una asociación público-privada creada para promover Islandia en el extranjero.
Y el país está tratando de preservar ese impulso: Invest in Iceland usa un eslogan promocional que sugiere que es la mejor ubicación para los centros de datos.
Sin embargo, la refrigeración natural para los centros de datos no es un invento islandés y hay competencia de otros países del norte. Facebook, por ejemplo, abrió un centro de datos enfriado naturalmente en el norte de Suecia en 2013 . Otros gigantes tecnológicos, incluidos Google y Apple, también han decidido construir sus propios centros de datos en otros lugares de los países nórdicos. La Agencia Danesa de Energía predice que en el período de 2017 a 2030, nuevos centros de datos representará el 85% del aumento en el uso de electricidad en el sector empresarial de Dinamarca.
En los países nórdicos, los datos crecen rápidamente. Dinamarca predice que los centros de datos representarán el 85 % del aumento del uso de electricidad del país para 2030. Verne global
Más dinero más problemas
Las empresas de centros de datos de Islandia se promocionan como limpias: después de todo, prácticamente toda la electricidad del país se genera a partir de fuentes renovables como la geotérmica y la hidroeléctrica.
Pero la imagen de Islandia como tierra de energía verde se ha vuelto más complicada en los últimos años. Bajo un sistema de la Unión Europea que se asemeja a los programas de compensación de carbono, los productores de energía islandeses han estado vendiendo certificados de energía verde a clientes de energía en otras partes de Europa. Esto permite a los clientes extranjeros llamar a su electricidad renovable incluso si no lo es, porque están compensando la producción islandesa.
Sin embargo, un informe de 2016 encargado por el gobierno islandés advirtió que las ventas de certificados de energía monitoreadas incorrectamente podrían conducir eventualmente a una doble contabilización, ya que tanto las compensaciones extranjeras como las empresas locales reclaman la misma energía renovable. Esto significaría problemas para las empresas islandesas que promocionan sus productos y servicios como 100% limpios.
Los defensores de la industria del centro de datos lo ven de otra manera. Einar Hansen Tómasson de Invest in Iceland enfatiza que, a pesar de la exportación de certificados verdes, la electricidad producida en Islandia sigue siendo renovable. La red de energía de Islandia no tiene conexiones con otros países, por lo que cuando se exportan los certificados, dice, la energía no se va a ninguna parte.
Sin embargo, no es solo la certificación lo que está causando problemas. Recientemente, la industria se ha enfrentado a las críticas de los conservacionistas que ven la minería de criptomonedas como un uso derrochador de los recursos de Islandia.
No hay energía ilimitada en Islandia, dice Andri Snaer Magnason, un autor y ambientalista local que se ha pronunciado en contra de la industria de Bitcoin del país. La energía disponible, dice, debe reservarse para cosas como alimentar automóviles eléctricos.
Pero Gísli Kr. Katrínarson, director comercial de Advania Data Centers, dice que en Islandia se está usando la energía de una manera extremadamente responsable.
Incluso si los centros de datos de Islandia pueden resolver estas preguntas, otro factor puede obstaculizar su éxito a largo plazo: la conectividad.
La conectividad del centro de datos ha sido un problema en Islandia. Un importante oleoducto a Groenlandia y Canadá se ha roto varias veces en los últimos años. Verne mundial
Separada de las principales economías europeas por unas 500 millas de océano, Islandia tiene tres conexiones de datos submarinas con el resto del mundo. Esto puede no ser suficiente si quiere ser un gran jugador en el mercado. De hecho, uno de los cables, Greenland Connect, que le da a Islandia una conexión con América del Norte, se averió el pasado diciembre, dejando temporalmente a Islandia con solo dos conexiones de cable. Según un informe del gobierno de 2018 , las formas de mejorar la competitividad de Islandia podrían incluir agregar más conexiones, aumentar la competencia y reducir los precios. (Preparativos para un cuarto cable, que probablemente conectaría con Irlanda o el Reino Unido, están actualmente en curso .) Hasta entonces, las empresas que no dependan solo de la potencia informática pura, sino también de que la información se transfiera rápidamente, pueden optar por seguir invirtiendo en otros lugares.
Aún así, los científicos de datos y los mineros de criptomonedas siguen desesperados por tener más capacidad, lo que significa que las empresas de Islandia están construyendo más y más.
Este año, Etix Everywhere Borealis completó el primer gran centro de datos fuera de la región suroeste de Islandia. En el pueblo de la costa norte de Blonduos, que tiene una población de menos de 1000 habitantes, la compañía abrió un centro de aproximadamente 40 000 pies cuadrados, menos de un año después de que se iniciara la construcción.
En una comunidad tan pequeña, donde los residentes históricamente han dependido de la agricultura y la pesca, el impacto positivo de tal inversión es casi indescriptible, dice Valdimar O. Hermannsson, alcalde de Blonduos. La afluencia de dinero significa que se están creando puestos de trabajo y se están construyendo viviendas. Incluso hay planes para un campus más grande, muchas veces el tamaño de las instalaciones existentes. Pero para que eso suceda, la ciudad requerirá lo mismo que la industria de centros de datos de Islandia en general: más demanda, más clientes y más energía.