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Los cazadores de genomas van tras el ADN marciano
Dos empresarios de alto perfil dicen que quieren poner una máquina de secuenciación de ADN en la superficie de Marte en un intento por demostrar la existencia de vida extraterrestre.
En lo que podría convertirse en una carrera por el primer genoma extraterrestre, el investigador J. Craig Venter dijo el martes que su Maryland instituto academico y su empresa, Genómica sintética , desarrollaría una máquina capaz de secuenciar y transmitir datos de ADN del planeta.
Por separado, Jonathan Rothberg, fundador de Ion Torrent , una empresa de secuenciación de ADN, está colaborando en un esfuerzo por equipar la máquina del genoma personal de su empresa para una tarea similar.
Queremos asegurarnos de que un Ion Torrent vaya a Marte, dijo Rothberg. Revisión de tecnología .
Aunque ninguno de los equipos tiene todavía un lugar en un cohete de Marte, sus planes reflejan la creencia de que la forma más sencilla de demostrar que hay vida en Marte es enviar una máquina de secuenciación de ADN.
Habrá formas de vida de ADN allí, predijo Venter el martes en Nueva York, donde habló en la Wired Health Conference.
Venter dijo que los investigadores que trabajan con él ya han comenzado las pruebas en un sitio similar a Marte en el desierto de Mojave. Su objetivo, dijo, es demostrar una máquina capaz de aislar de forma autónoma microbios del suelo, secuenciar su ADN y luego transmitir la información a una computadora remota, como se requeriría en una misión no tripulada a Marte. (Escuche sus comentarios en este video , comenzando a las 00:11:01.) Heather Kowalski, una portavoz de Venter, confirmó la existencia del proyecto pero dijo que el sistema prototipo aún no era 100 por ciento robótico.
Mientras tanto, la máquina del genoma personal de Rothberg se está adaptando para las condiciones marcianas como parte de un proyecto financiado por la NASA en Harvard y el MIT llamado SET-G, o la búsqueda de genomas extraterrestres .
Christopher Carr, un científico investigador del MIT involucrado en el esfuerzo, dice que su laboratorio está trabajando para reducir la máquina de Ion Torrent de 30 kilogramos a solo tres kilogramos para que pueda caber en un rover de la NASA. Otras pruebas, ya realizadas, han determinado qué tan bien el dispositivo puede resistir la fuerte radiación que encontraría en el camino a Marte.
La NASA, cuyo rover Curiosity aterrizó en Marte en agosto, no enviará otra misión rover al planeta antes de al menos 2018 (ver The Mars Rover Curiosity Marks a Technological Triumph), y no hay garantía de que un dispositivo de secuenciación de ADN vaya a bordo. Lo difícil de llegar a Marte es cumplir con las especificaciones de la NASA, dice George Church, investigador de la Universidad de Harvard y miembro senior del equipo SET-G. [Venter] no está por delante de nadie.
Muchos científicos están presionando a la NASA para lo que se llama una misión de retorno de muestras, una que haría un viaje de ida y vuelta, trayendo tierra y rocas para su análisis. Sin embargo, llevar una máquina secuenciadora de ADN a Marte podría ser una mejor manera de buscar vida.
La razón para llevar un dispositivo hasta Marte y no traer la muestra es por contaminación. Nadie te creería, dice Tessi Kanavarioti, un químico que llevó a cabo un trabajo teórico temprano sobre la biología marciana y estuvo involucrado en el estudio de rocas traídas de la Luna en la década de 1970. Las máquinas secuenciadoras son tan sensibles que si un solo germen de la Tierra aterrizara en la muestra regresada de Marte, podría arruinar el experimento.
Cronista marciano: Un dispositivo microfluídico desarrollado en el MIT diseñado para ejecutar automáticamente experimentos de ADN en otros planetas.
Buscar ADN en Marte no será fácil. Un robot tendría que recoger tierra y preparar una muestra automáticamente. La máquina de secuenciación tendría que funcionar a bajas temperaturas y en una atmósfera muy fina compuesta principalmente de dióxido de carbono. Los genes marcianos también podrían ser diferentes de los que se encuentran en los cuerpos de los animales terrestres, quizás estando compuestos de diferentes componentes químicos.
Esto funcionará solo si el ADN en Marte es exactamente el mismo en su estructura fundamental que en la Tierra, dice Steven Benner, presidente de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada en Gainesville, Florida. Dice que es escéptico que ese sea el caso: es muy poco probable que el ADN terrestre sea la única estructura capaz de sustentar la evolución darwiniana.
Descubrir y secuenciar la vida extraterrestre sería un inmenso premio científico. La secuenciación podría revelar si la vida evolucionó de manera similar tanto en la Tierra como en Marte o, quizás, se movió entre los planetas. Durante una serie de colisiones espaciales masivas hace unos cuatro mil millones de años, los dos cuerpos intercambiaron alrededor de mil millones de toneladas de rocas y escombros.
Hasta ahora, los investigadores de la NASA han buscado en Marte rastros de agua, un requisito previo para la vida tal como la conocemos, así como signos indirectos de que la vida podría haber existido allí hace muchos eones. Dado que las moléculas de ADN no sobreviven más de un millón de años, incluso en la Tierra, cualquiera que envíe un secuenciador de ADN a Marte debe creer que ahora se encontrarán microorganismos vivos allí.
El enfoque actual de la NASA es buscar vidas pasadas. Mucha gente se muestra reticente a hablar sobre la vida actual, dice Carr. Estamos sacando un poco el cuello, pero queremos dar ese salto.
La vida probablemente no pueda sobrevivir a la radiación en la superficie marciana, pero podría existir bajo un metro o más de suelo, donde estaría protegida. En la Tierra, por ejemplo, los microorganismos vivos se encuentran a varios kilómetros bajo tierra.
Carr dice que enviar un secuenciador de ADN a Marte es un experimento de alto riesgo y gran rentabilidad. Es muy posible que no encuentre nada, pero si se descubriera el ADN, eso proporcionaría una prueba casi irrefutable de vida extraterrestre.
Aparentemente, las escasas probabilidades atraen tanto a Venter como a Rothberg, dos de los mayores showmen de la biotecnología. Hace una década, Venter causó acidez a los investigadores académicos con su esfuerzo financiado con fondos privados para secuenciar el genoma humano. Rothberg, también un celebridad de los medios , ha sido noticia al secuenciar el ADN de notables como James Watson, así como de los neandertales.
Queremos que nuestro nombre esté ahí, dice Rothberg. [Mars] es una oportunidad corporativa, pero creemos que nuestra tecnología también es más rápida y mejor.
En un correo electrónico, la portavoz de Venter restó importancia a la idea de cualquier competencia para descubrir primero ADN extraterrestre. [Yo] no diría que hay ninguna carrera, dijo. Sí, [la] idea es que lo haríamos, pero eso ciertamente no impide que nadie más lo haga.
Venter también dijo que podría ser factible en el futuro reconstruir organismos marcianos en un laboratorio súper seguro en la Tierra, usando solo su secuencia de ADN. La idea sería utilizar los datos del ADN para reconstruir sus genomas y luego inyectarlos en una célula artificial de algún tipo. Es una idea que él llama teletransportador biológico.
La gente está preocupada por la cepa Andrómeda, dice Venter. Podemos reconstruir a los marcianos en un laboratorio de trajes espaciales P-4 en lugar de hacer que aterricen en el océano.