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Los campos eléctricos que forman llamas podrían hacer que las plantas de energía sean más limpias
Una empresa de Seattle llamada Combustión ClearSign ha desarrollado un truco que dice que casi podría eliminar los contaminantes clave de las plantas de energía y refinerías, y hacer que tales instalaciones sean mucho más eficientes. La técnica involucra campos eléctricos para controlar la combustión del combustible manipulando la forma y el brillo de las llamas.
Formador de llamas : Una llama casi invisible se vuelve mucho más brillante y más grande utilizando campos eléctricos.
La tecnología podría ofrecer una forma más barata de reducir la contaminación en los países pobres. Y debido a que el enfoque de ClearSign para reducir la contaminación también reduce la cantidad de combustible que consume una planta de energía, puede pagarse por sí misma, dice la compañía. La necesidad de mejores controles de contaminación es clara ahora en China, donde la contaminación peligrosa ha estado cerrando escuelas y carreteras esta semana.
La compañía afirma que su tecnología podría reducir el consumo de combustible hasta en un 30 por ciento. Algunos expertos externos dicen que, en la práctica, la mejora probable sería mucho menor, posiblemente solo un pequeño porcentaje, aunque incluso eso daría lugar a grandes ahorros.
Gran parte de la contaminación de una central eléctrica es el resultado de problemas de combustión. Si partes de una llama se calientan demasiado, puede provocar la formación de óxidos de nitrógeno, que contribuyen al smog. De manera similar, la combustión incompleta, que puede resultar de una mezcla deficiente de combustible y aire, puede formar hollín (ver Combustión más barata y más limpia).
ClearSign utiliza campos eléctricos de alto voltaje para manipular las moléculas cargadas eléctricamente en una llama de combustión. Esto puede mejorar la forma en que el aire y el combustible se mezclan, y puede extender una llama para prevenir los puntos calientes que causan contaminación.
La idea de usar electricidad para dar forma a las llamas ha existido durante décadas. Pero los enfoques convencionales generalmente involucran plasma, y el plasma necesita grandes cantidades de energía. ClearSign dice que su tecnología solo usa una décima parte del 1 por ciento de la energía en el combustible que consume una planta de energía. Funciona utilizando electrodos dentro de la llama. El electrodo produce altos voltajes que influyen en el movimiento de iones; al variar el voltaje, es posible controlar la forma en que se forma la llama. La tecnología es particularmente eficaz para reducir las emisiones de NOx, monóxido de carbono y hollín que forman smog.
Ha habido interés en los campos eléctricos durante algún tiempo, pero nada con un efecto tan fuerte como han demostrado, dice Michael Frenklach , profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de California, Berkeley.
Además de reducir la contaminación, la tecnología puede mejorar la eficiencia de una planta de energía o una refinería de varias formas. Una mezcla mejorada de combustible y aire significa que se desperdicia menos combustible debido a una combustión incompleta; La tecnología también puede mejorar la transferencia de calor de la llama al agua en una caldera, por lo que se necesita menos combustible para producir vapor, que se utiliza para impulsar turbinas en una planta de energía. Pero el mayor potencial de ahorro de combustible podría ser reducir o eliminar la necesidad de controles de contaminación convencionales, que pueden consumir cantidades importantes de energía y pueden resultar costosos.