Los camiones sin conductor de China están acelerando sus motores

Un prototipo de camión automatizado desarrollado por Foton y Baidu.

China se está preparando para revisar su entrega por carretera con flotas de camiones autónomos de larga distancia.

Varias empresas están desarrollando tecnologías de automatización que prometen reducir los costos, reducir los accidentes y mejorar la eficiencia general de la industria del transporte por carretera al permitir que los conductores realicen viajes más largos que incluyen períodos de descanso.

En Europa y EE. UU., Volvo, Daimler, Uber y otros están probando camiones capaces de conducirse solos bajo la supervisión de expertos. Pero varias empresas con sede en China están trabajando en camiones automatizados, y las regulaciones indulgentes, así como el deseo de revisar la caótica industria de camiones del país, pueden allanar el camino para la introducción de la tecnología. Esto podría proporcionar una ventaja útil en la carrera por desarrollar una nueva forma lucrativa de transportar mercancías.

Una escena de la calle capturada y analizada utilizando la tecnología de TuSimple.

El transporte de carga interurbano será un gran mercado en China, dice Xiaodi Hou, CTO de TuSimple , una empresa con sede en San Diego y Beijing que está desarrollando una plataforma de camiones automatizados en asociación con un gran fabricante de camiones chino (Hou se negó a nombrar cuál). Él dice que actualmente no hay restricciones para probar los sistemas de conducción autónoma en China, y cree que el gobierno lo apoyará porque quiere que la industria del transporte por carretera mejore.

TuSimple está recopilando datos a bordo de una serie de camiones conducidos manualmente. La compañía tiene como objetivo demostrar la tecnología en el primer trimestre del próximo año y tener una demostración comercial en 2018.

El enfoque en el que se centra TuSimple es particularmente rentable. Se basa en gran medida en la visión por computadora y los algoritmos que pueden comprender una escena en detalle, yendo más allá de identificar vehículos para predecir qué acciones pueden tomar. Todo se hace en visión por computadora con aprendizaje profundo, dice Hou, refiriéndose a un tipo popular de aprendizaje automático que implica alimentar grandes cantidades de datos de entrenamiento en una gran red neuronal.

Hou, quien completó un doctorado en computación y sistemas neuronales en Caltech con Christof Koch, un renombrado neurocientífico ahora en el Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro, ha estado trabajando en visión avanzada por computadora durante muchos años.

En toda China, alrededor de 7,2 millones de camiones y 16 millones de conductores son responsables del transporte interurbano de mercancías, según cifras proporcionadas por TuSimple. Esta industria vale más de $ 300 mil millones y los conductores representan alrededor del 40 por ciento de los costos incurridos por las empresas de camiones. Algunos viajes de larga distancia a través de China requieren dos o incluso tres conductores para completarse. La autonomía permitiría a un solo conductor dormir durante largos tramos de carretera.

Una nube de puntos 3-D creada por TuSimple a partir de imágenes de video.

TuSimple no es el único que detecta una gran oportunidad en China. Baidu, la empresa de búsqueda de Internet dominante en el país, está invirtiendo fuertemente en conducción automatizada y otras áreas de inteligencia artificial. La compañía está colaborando con el fabricante de camiones Foton, con sede en Beijing, que mostró un prototipo de camión autónomo en una exposición celebrada en el Nuevo Centro Internacional de Exposiciones de Shanghái esta semana. Baidu tiene varios equipos diferentes que trabajan en sistemas de conducción automatizada, incluido un equipo dedicado a brindar total autonomía a los automóviles. Planea demostrar la última versión de su tecnología esta semana.

La industria de camiones de carga en los EE. UU. es aún más grande, con un valor de alrededor de $ 700 mil millones. Uber, que también está desarrollando taxis automatizados en Pittsburgh, se movió rápidamente para crear camiones autónomos después de adquirir una empresa nueva llamada Otto en agosto de este año (ver Uber está apostando a que veremos vehículos de 18 ruedas sin conductor antes que los taxis). Uno de los camiones de Otto realizó su primera entrega, un envío de 50.000 botellas de cerveza, en un truco realizado el mes pasado.

Ng Yi Pin, un inversionista con Socios Yunqi , una firma de capital de riesgo en etapa inicial en China, dice que la oportunidad comercial es impresionante. Está de acuerdo en que el gobierno central apoyará el esfuerzo, aunque dice que los gobiernos locales tendrán que lidiar con parte del desempleo resultante entre los conductores existentes. La economía de los ahorros en mano de obra y eficiencia de combustible es significativa, dice Ng, por lo que las fuerzas del mercado harán que suceda.

Las regulaciones relativas a los vehículos autónomos apenas están surgiendo, ya que los gobiernos intentan equilibrar la seguridad y la preocupación pública con el deseo de fomentar la innovación y nuevas empresas automotrices exitosas. El regulador de automóviles de China dijo en julio que estaba redactando reglas con respecto a los vehículos automatizados y pidió que las empresas limiten sus pruebas hasta que se publiquen. Sin embargo, Hou, Ng y otros creen que, en última instancia, el gobierno se relajará sobre las pruebas y la comercialización de camiones autónomos.

Mientras tanto, en los EE. UU., los reguladores gubernamentales emitieron un conjunto de pautas en septiembre que indicaron una actitud de no intervención hacia los vehículos autónomos (ver U.S. Wants Makers of Driverless Cars to Prove They Are Safe). Al mismo tiempo, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés), que es responsable de los retiros del mercado por motivos de seguridad, ha señalado su intención de tomar medidas enérgicas contra los sistemas automatizados que considera inseguros o demasiado experimentales (consulte Los reguladores cuestionan la autonomía del automóvil Plug-and-Play ).

Esta historia se actualizó para incluir detalles adicionales sobre los planes regulatorios en China y EE. UU.

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