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Los buscadores enfermos ayudan a rastrear la influenza
El martes, el gigante de las búsquedas Google lanzó una herramienta experimental que rastrea la intensidad y el movimiento del virus de la influenza en los Estados Unidos al monitorear la cantidad de veces que las personas buscan en la Web utilizando términos relacionados con la enfermedad.
La herramienta, conocida como Tendencias de la gripe de Google , hace uso del hecho de que, antes de ir al consultorio del médico, muchas personas buscarán información sobre lo que les aqueja. Utilizando datos agregados sobre el número de búsquedas de términos como gripe y síntomas de gripe, ingenieros de software de Google e investigadores del Centro de Control de Enfermedades (CDC) encontraron un fuerte vínculo entre estas búsquedas y los informes de los médicos sobre brotes de gripe entre una semana y diez días después.
Descubrimos que existe una relación muy estrecha entre la frecuencia de estas consultas de búsqueda y la cantidad de personas que experimentan síntomas similares a los de la gripe cada semana, escriben Jeremy Ginsberg y Matt Mohebbi, ambos ingenieros de software de Google una publicación de blog describiendo el trabajo. Como resultado, si contamos las consultas de búsqueda relacionadas con la gripe de cada día, podemos estimar cuántas personas tienen una enfermedad similar a la gripe.
El resultado podría permitir que los CDC respondan a los brotes de influenza más de una semana antes de lo que podrían usar inteligencia basada en las tendencias en los informes de los médicos, dice el principal rastreador de influenza de la agencia federal. La influenza tiene un período de incubación muy corto, dice Lyn Finelli, líder de vigilancia de la influenza en los CDC. Puede tener mucha transmisión en muy poco tiempo, por lo que mientras más advertencia tenga, más podrá hacer para prevenir un brote de la enfermedad.
Los investigadores de Google trabajaron en estrecha colaboración con los CDC durante más de un año para mejorar su modelo. La herramienta revela una estrecha coincidencia entre los aumentos históricos en las búsquedas relacionadas con la gripe y los aumentos en los informes de los médicos, dice Finelli.
La idea de extraer datos que las personas dejan a través de su existencia electrónica no es nueva, dice Nathan Eagle , científico investigador del Media Lab del MIT. Este no es el primer ejemplo, de ninguna manera, dice Eagle. Prácticamente cualquier tipo de rastro que usted, como usuario o como ciudadano, deje podría ser minado para todo tipo de propósitos.
Eagle y otros investigadores han publicado una investigación sobre el seguimiento de los patrones de movimiento de los estudiantes mediante GPS para comprender mejor cómo una enfermedad se puede propagar a través de una población. Otro sistema, llamado HealthMap, traza noticias e informes de blogs relacionados con diferentes enfermedades en Google Maps. Y Philip Polgreen , profesor asistente de la Universidad de Iowa, publicó recientemente un artículo que utilizó datos de búsqueda de Yahoo para correlacionar las búsquedas de síntomas de la gripe con la incidencia de informes de la enfermedad. Todos los días, la gente busca información sobre salud en Internet y pensamos que el patrón de búsquedas podría dar alguna información sobre las expectativas futuras o los incidentes actuales, dice Polgreen.
Hacer un seguimiento : Flu Trends utiliza los datos de búsqueda de Google para estimar los casos de gripe para 2008-2009 y años anteriores (arriba) y muestra la actividad de búsqueda actual relacionada con la gripe para los estados individuales de EE. UU., Con más actividad en azul más oscuro (abajo).
Gunther Eysenbach, profesor de políticas de salud de la Universidad de Toronto, dice que hace tres años propuso a Google la idea de analizar los datos de búsqueda de la misma manera que lo hace Flu Trends. Sin embargo, afirma que no recibió respuesta. Sin acceso directo a los datos de Google, Eysenbach decidió publicar un anuncio de AdWords en el sitio. El anuncio no solo le dio acceso a los datos de búsqueda de los términos gripe y síntomas de la gripe, sino que también mostró la cantidad de personas que hicieron clic en los anuncios.
Si cuenta el número de clics, puede obtener una mejor predicción, dice Eysenbach. Puede descartar la cantidad de personas que tienen síntomas de gripe de la cantidad de personas que acaban de enterarse de la enfermedad en los informes de los medios.
En un artículo publicado en 2006, Eysenbach mostró un fuerte vínculo positivo entre las búsquedas de los usuarios de Internet y la incidencia de la influenza en una región determinada, en este caso, Canadá. Si bien el trabajo de Eysenbach se menciona brevemente en el artículo de Google, el investigador dice que estaba en un estado leve de conmoción porque Google había decidido no colaborar con él.
En su anuncio, Google trató de evitar cualquier preocupación de que la herramienta afecte la privacidad de los usuarios, y enfatizó que, si bien la investigación agrega cientos de miles de millones de búsquedas individuales, la información es anónima y, por lo tanto, no se puede utilizar para rastrear a un usuario individual.
Eagle del MIT, sin embargo, dice que las personas deben esperar que sus datos se utilicen cada vez más en el futuro. Al final del día, este tipo de datos es una realidad en el siglo XX, dice. Podríamos ignorarlo y fingir que no existe, o podríamos usar estos datos, sin comprometer la privacidad, de formas que puedan ayudar a las personas.