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¿Los biocombustibles reducen los gases de efecto invernadero?
Las emisiones de gases de efecto invernadero de los biocombustibles, como el etanol y el biodiésel, pueden ser más bajas de lo que muchos investigadores han estimado, según un nuevo estudio. Los hallazgos podrían alimentar aún más un debate sobre si los biocombustibles realmente reducen las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con la gasolina y, de ser así, en qué medida.
Combustible agrícola: Los expertos están analizando cómo la política de biocombustibles cambia el uso de la tierra, lo que podría determinar si los biocombustibles hechos a partir de maíz y otras fuentes aumentan o disminuyen las emisiones de gases de efecto invernadero.
Algunos estudios recientes han sugerido que los efectos indirectos de la producción de biocombustibles, como el aumento de los precios de los alimentos, podrían alentar a los agricultores a talar tierras boscosas para cultivar más cultivos, empeorando así el cambio climático. Al menos un estudio sugirió que las emisiones resultantes de tales decisiones harían que los biocombustibles, incluso los biocombustibles avanzados hechos de materiales celulósicos como el pasto varilla, sean peores para el medio ambiente que la gasolina. Estos estudios utilizan el análisis económico para predecir el efecto de la producción futura de biocombustibles en el uso de la tierra, mientras intentan controlar otros factores que influyen en los agricultores, como la cantidad de existencias de granos disponibles y los cambios en la demanda de alimentos.
El nuevo estudio, que se publicará en un próximo número de la revista. Biomasa y Bioenergía , utiliza análisis de datos históricos en lugar de modelos económicos. No encontró correlación estadística entre los cambios en la producción de biocombustibles en los EE. UU. De 2002 a 2007 y registró cambios en el uso de tierras de cultivo fuera del país. No hay evidencia de un cambio indirecto en el uso de la tierra, dice Bruce Dale, profesor de ingeniería química en la Universidad Estatal de Michigan, quien dirigió el estudio.
Jason Hill, profesor de bioproductos e ingeniería de biosistemas en la Universidad de Minnesota, dice que no es sorprendente que el estudio no haya encontrado una correlación, dado que hay muchas fuerzas en competencia que influyen en el uso de los cultivos. Es difícil distinguir la señal del ruido, dice.
De hecho, otro estudio, que se publicará en julio, extrae conclusiones diferentes de un análisis de datos históricos, dice Wallace Tyner, profesor de economía agrícola en la Universidad de Purdue, quien es uno de los autores de este estudio. Él dice que los datos muestran un gran aumento (27 millones de hectáreas) en la cantidad de tierra cultivada para cultivos clave de 2006 a 2011, un momento en que la producción de biocombustibles aumentó rápidamente. La mayor parte de la tierra se cultivó para maíz, soja y colza, todos cultivos de biocombustibles. Tyner atribuye el aumento a la producción de biocombustibles y factores como el crecimiento de la demanda de China. Pero dice que la única forma de estimar cuánto de ese aumento en las tierras de cultivo se debió a la producción de biocombustibles sería ejecutar una simulación económica. Utilizando uno de esos modelos, estimó recientemente que la parte del aumento de la producción de biocombustibles de EE. UU. Fue de aproximadamente 2 millones de hectáreas.
Dada la falta de consenso científico sobre los impactos de los cambios de uso de la tierra en las emisiones de gases de efecto invernadero, y la probabilidad de que siempre haya cierta incertidumbre en las estimaciones, algunos investigadores han recomendado políticas que tienen en cuenta una variedad de posibles impactos.
Piensan, por ejemplo, que los legisladores deberían sopesar el riesgo de que un biocombustible aumente las emisiones de gases de efecto invernadero contra el riesgo de no usar el biocombustible y usar gasolina en su lugar. Esto se parecería a la forma en que los reguladores sopesan los riesgos y beneficios de los nuevos medicamentos, dice Michael O’Hare, profesor de políticas públicas en la Universidad de California en Berkeley.
Otros, incluidos representantes de la industria de los biocombustibles, argumentan que los legisladores deberían ignorar el efecto del cambio de uso de la tierra hasta que haya mejores investigaciones. También dicen que si se quieren estimar los efectos indirectos de los biocombustibles, también se deben considerar los estudios de los efectos indirectos de la producción de gasolina al comparar la gasolina y los biocombustibles.
Por ejemplo, un estudio reciente sugirió que tener en cuenta el impacto de los cambios en el uso de la tierra de la extracción de arenas petrolíferas en Canadá podría aumentar las estimaciones de las emisiones de dióxido de carbono. Incluir tales emisiones podría hacer que la gasolina se vea peor que ahora y hacer que los biocombustibles se vean mejor.