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Los Bell Labs de Computación Cuántica
Raymond Laflamme aún no puede venderle una computadora cuántica. Pero te venderá una placa lógica de 13.000 dólares para medir fotones entrelazados.
Super guay: Un primer plano de un circuito superconductor que funciona a -269 ° C.
Es un comienzo.
Laflamme es director del Instituto de Computación Cuántica de la Universidad de Waterloo, un centro de investigación que forma parte de un esfuerzo quijotesco y grandioso de Mike Lazaridis, cofundador del fabricante de teléfonos inteligentes BlackBerry, para inventar una computadora cuántica y convertir esta ciudad a 70 millas de Toronto. en un valle cuántico.
Desde 1999, Lazaridis ha invertido 270 millones de dólares en su visión, pagando para reclutar a algunos de los mejores físicos teóricos del mundo. Si bien cree que aún faltan 10 años para una verdadera computadora cuántica, cree que los descubrimientos iniciales se pueden comercializar ahora, convirtiendo a Waterloo en un próspero grupo industrial construido alrededor de la ciencia de la información cuántica.
Waterloo tiene uno de los mejores departamentos de informática del mundo en la Universidad de Waterloo. También es el hogar corporativo de BlackBerry, anteriormente conocido como Research in Motion, y un ecosistema cada vez más rico de nuevas empresas. Pero la mecánica cuántica no es exactamente un discurso de ascensor fácil. Por mucho que la región sea la meca del espíritu empresarial, comercializar tecnología cuántica pura es un desafío muy diferente, dice Rolf Horn, un postdoctorado en el instituto que está tratando de iniciar una empresa para vender un dispositivo que pueda producir fotones que exhiban efectos cuánticos.
Las computadoras cuánticas deberían tener la capacidad de resolver rápidamente problemas que las computadoras de hoy en día no pueden tocar, como descifrar cifrados criptográficos muy difíciles. Es más, el rápido progreso en la computación convencional, descrito por la Ley de Moore, se está acercando a los límites físicos de materiales como el silicio. No es necesario saber mucho sobre física para darse cuenta de que se puede ganar dinero superando esos límites, dice Lazaridis.
Todavía es muy temprano para las computadoras cuánticas. En el Instituto de Computación Cuántica, también financiado en gran medida por el gobierno de Canadá, la computadora cuántica más compleja opera con solo 12 qubits. Un qubit es el equivalente cuántico de un bit. Gracias a la mecánica cuántica, cada qubit puede estar en múltiples estados simultáneamente (imagina un bit que podría ser un 0 , a 1 , o ambos a la vez). Eso permite cálculos más rápidos para algunos problemas, pero mantener los qubits estables ha resultado difícil.
Lazaridis ha utilizado su riqueza para traer a los mejores científicos a Waterloo, comenzando con una donación de $ 100 millones en 2000 para crear el Instituto Perimetral de Física Teórica. Pero es posible que el esfuerzo de la computación cuántica no pueda depender de su generosidad para siempre. Su riqueza, al menos en papel, se ha desplomado en más de $ 2 mil millones junto con el precio de las acciones de BlackBerry, ya que sus teléfonos han perdido popularidad. En una reorganización de 2012, Lazaridis renunció como co-CEO de BlackBerry.
Quantum Valley tampoco se convertirá en un verdadero clúster de la industria si todo lo que hace es reclutar a los mejores investigadores académicos del mundo. Esa es una de las razones por las que en marzo, Lazaridis y Doug Fregin, el otro fundador de BlackBerry, lanzaron un fondo de inversión de $ 100 millones, Quantum Valley Investments. Construimos todo esto y fue muy altruista, mucha filantropía, dice Lazaridis. Pero algunos de los investigadores vinieron a nosotros y dijeron, ya saben, esta computadora cuántica, parte de la tecnología en la que estamos trabajando tiene efectos secundarios.
Laflamme tiene dispositivos que reflejan algunas de esas ideas esparcidos en una mesa de café en su oficina, incluido un procesador simple de dos qubit con la soldadura aún visible y una caja de metal del tamaño de un enrutador que es útil para medir fuentes de fotones. Esa caja es la base de su pequeña empresa de inicio, Universal Quantum Devices.
Laflamme llama a la compañía un experimento sobre cómo comercializar aspectos básicos de la tecnología cuántica. Si parece algo pequeño, recuerde que los primeros productos de Hewlett-Packard, el gigante informático original de Silicon Valley, fueron contadores de frecuencia y un oscilador simple para medir el sonido.
Otros esfuerzos de comercialización incluyen un satélite que podría usar las propiedades cuánticas de la luz para enviar comunicaciones cifradas. Este verano se probará un prototipo colocándolo en un camión de plataforma y haciéndolo pasar por los campos de trigo de Waterloo, para ver si rastrea con un receptor óptico en el techo de los edificios de investigación del instituto.
El nuevo fondo de riesgo de Lazaridis aún no ha invertido en ninguna de estas ideas. Aún así, Laflamme dice que las cosas van mejor de lo que esperaba. En 2001, la gente decía: '¿Cuándo van a salir spin-offs?' Y yo decía 20 años, pensando: 'Estaré seguro con eso', dice. Ahora puedo verlo venir.