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Los barrancos marcianos se formaron por el flujo de arena
En 1999, la nave espacial Mars Global Surveyor envió algunas imágenes extraordinarias de la superficie del Planeta Rojo. Mostraron barrancos que habían sido tallados en las laderas marcianas en las latitudes medias del planeta.
El mismo tipo de cárcavas se forman en la Tierra y aquí su existencia es el resultado de la erosión hídrica. Varios geólogos planetarios sugirieron inmediatamente que un proceso similar debe estar funcionando en Marte. Su pensamiento era que algún fluido debía ser el responsable.
Es una idea emocionante pero plagada de problemas. La evidencia reciente de los rovers de Marte sugiere que el agua líquida alguna vez fluyó en la superficie de Marte, pero se remonta al pasado del planeta. Por el contrario, los barrancos detectados por el Global Surveyor probablemente tengan solo unos pocos millones de años y, en esta escala de tiempo, la atmósfera marciana ha sido demasiado fría y delgada para el agua líquida.
Para contrarrestar esto, los geólogos dicen que algún otro mecanismo de calentamiento podría hacer que el agua líquida fluya desde un acuífero subterráneo. Pero los barrancos parecen ser el resultado de flujos repetidos, por lo que si esta explicación es correcta, tiene que haber un mecanismo que rellene los acuíferos. En la Tierra, ese mecanismo es la lluvia. En Marte, tal mecanismo está evidentemente ausente.
Sin embargo, existe otra posibilidad. Quizás los barrancos sean causados por el flujo de arena y polvo. Se sabe que surgen barrancos similares en las dunas de la Tierra, pero solo cuando el ángulo de la ladera está por encima de algún umbral crítico. El problema con los barrancos marcianos es que la mayoría de las laderas no son lo suficientemente empinadas para que ocurra este proceso.
Hoy, Yolanda Cedillo-Flores y Héctor Javier Durand-Manterola de la Universidad Nacional Autónoma de México sugieren una solución a este enigma. Su idea es que los barrancos se forman cuando el dióxido de carbono del suelo se sublima, provocando que la arena se fluidice.
Esto resuelve varios problemas. Para empezar, permite que la arena fluya en las laderas que son mucho menos superficiales que el umbral crítico. También explica cómo se forman los barrancos por la acción de flujos repetidos durante largos períodos de tiempo. Su idea es que el dióxido de carbono se deposita en el suelo durante los períodos fríos y se cubre con polvo arrastrado por el viento. Luego, el dióxido de carbono se sublima durante los períodos más cálidos, lo que hace que la arena fluya cuesta abajo.
Esta teoría también explica por qué los barrancos se forman principalmente en latitudes medias y no en el ecuador o los polos. En los polos, rara vez se calienta lo suficiente como para calentar regularmente el dióxido de carbono cubierto de arena y en el ecuador hace demasiado calor para que se forme. Así que las latitudes medias son los mejores lugares para que se formen los barrancos.
Cedillo-Flores y Durand-Manterola intentan cerrar el trato recreando en su laboratorio las condiciones para la formación de barrancos marcianos inyectando aire en un lecho de arena. Efectivamente, este proceso conduce a la formación de cárcavas marcianas en ángulos muy por debajo del umbral crítico (ver imagen arriba).
Hay algunas diferencias importantes entre los barrancos experimentales y los que se forman en Marte, como su longitud. Pero los investigadores dicen que esto puede explicarse por la diferencia entre la forma en que se inyecta el aire en la arena y la forma en que se sublima el dióxido de carbono.
Lo mejor de todo es que la nueva teoría no requiere hipótesis especiales sobre el Planeta Rojo. Nuestro modelo no requiere condiciones exóticas; sólo las que se encuentran actualmente en Marte, dicen Cedillo-Flores y Durand-Manterola.
Esa es una explicación convincente para la formación de barrancos marcianos. Y será un golpe sustancial para aquellos que busquen evidencia de agua líquida en la superficie de Marte (y sugiere la posibilidad de vida).
Puede que todavía haya agua en Marte, pero parece cada vez más claro que hay mejores lugares en el Sistema Solar para que los astrobiólogos centren su atención.
Ref: arxiv.org/abs/1004.5417 : Barrancos marcianos: producidos por fluidización de material seco