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Los bancos aceptan el corazón de Bitcoin, pero no su alma
En lo más profundo de la crisis financiera de 2009, alguien que usaba el nombre de Satoshi Nakamoto lanzó una moneda digital llamada Bitcoin que él o ella afirmó podría eliminar la necesidad de depender de los bancos centrales o comerciales. Seis años después, instituciones financieras como JP Morgan y Citigroup están adoptando las ideas de Nakamoto, pero descartando las partes del diseño de Bitcoin destinadas a reducir su influencia.
En cambio, bancos como Barclays y Credit Suisse están respaldando los esfuerzos para aprovechar el código de fuente abierta de Nakamoto para construir sistemas que ayudarán a los gigantes financieros a hacer negocios como de costumbre de manera más eficiente. El plan general es crear un software que simule la forma en que Bitcoin registra y verifica las transacciones en un libro de contabilidad digital conocido como blockchain, pero hacerlo sin la moneda digital en sí, o la forma en que su blockchain está asegurada y operada por una red de computadoras de propiedad. por varias empresas y extraños en todo el mundo que ejecutan software de minería (consulte Qué es Bitcoin y por qué es importante).
Uno de esos proyectos se hizo público la semana pasada, cuando la startup R3 de la ciudad de Nueva York anunció que se asociaría con nueve bancos, incluidos Goldman Sachs, UBS y JP Morgan, para desarrollar un software de cadena de bloques que podría facilitar la transferencia de activos financieros entre instituciones. Si un software criptográfico registra la propiedad de un activo en una cadena de bloques reconocida por varios bancos, se puede transferir entre ellos más rápidamente que en la actualidad, dice Richard Gendal Brown, jefe de tecnología de R3.
En teoría, un sistema como ese podría construirse sobre Bitcoin. Pero algunas de sus características no encajan bien con la industria financiera, como la forma en que su cadena de bloques es pública, dice Brown. Los clientes tienden a no querer que sus transacciones financieras privadas sean visibles para todos, dice. En cambio, los bancos podrían unirse para operar una cadena de bloques semiprivada, impulsada por servidores distribuidos entre ellos y accesible solo para instituciones confiables, dice Brown.
Un informe del banco español Santander estimó este verano que los libros mayores distribuidos podrían ahorrar a los bancos hasta $20 mil millones anuales en costos de infraestructura para 2022. Se espera que estos libros mayores sean más baratos de operar que las soluciones existentes, a menudo obsoletas, para conectar instituciones financieras, y también podrían evite que los activos se bloqueen durante horas o días a medida que se completan las transacciones.
Cadena , una startup de San Francisco que este mes recibió $30 millones en fondos de inversionistas como Nasdaq, Visa y Citigroup, está en camino de implementar ese tipo de diseño. Un puñado de clientes ya está buscando socios para compartir cadenas de bloques para tipos específicos de activos, por ejemplo, para registrar transacciones en acciones de empresas privadas (consulte Por qué Nasdaq está apostando por la cadena de bloques de Bitcoin). Adam Ludwin, cofundador de Chain y director ejecutivo de la compañía, espera que la primera cadena de bloques de este tipo se ponga en marcha el próximo año y predice que su tecnología finalmente ayudará a los consumidores a mover dinero u otros activos, como puntos de fidelidad, con mayor facilidad, además de beneficiar a los bancos.
Chain se fundó a principios de 2014 para proporcionar software para la incipiente industria de Bitcoin. Pero la empresa decidió cambiar al desarrollo de la tecnología blockchain privada después de reunirse con ejecutivos de empresas de Wall Street que dejaron en claro que Bitcoin no era adecuado para servicios financieros a gran escala, dice Ludwin.
Por un lado, Bitcoin fue diseñado principalmente para respaldar transacciones en Bitcoin a través de Internet, pero Ludwin descubrió que a las compañías financieras no les importaba mucho la moneda. Estaban interesados en mejores formas de mover sus activos existentes. Otro problema era el volumen y la velocidad de las transacciones. El diseño de Bitcoin actualmente solo admite aproximadamente siete transacciones por segundo. En promedio, una nueva transacción tarda 10 minutos en agregarse a la cadena de bloques. Y el valor total de todos los Bitcoins en la actualidad, respaldado por su cadena de bloques, es de 3400 millones de dólares, una cifra pequeña para los grandes bancos.
Las cadenas de bloques privadas o semiprivadas se pueden diseñar para respaldar específicamente cualquier activo que necesite moverse, ya sean acciones, bonos o millas aéreas, dice Ludwin. Afirma que también pueden ofrecer una mejor seguridad.
La red de computadoras que ejecutan el software de minería de Bitcoin protege la cadena de bloques contra el fraude y es una de las ideas más innovadoras de Nakamoto. Pero cualquiera puede unirse a ese grupo de mineros, y una organización con suficiente poder de cómputo podría dominar a los otros mineros y manipular la cadena de bloques de Bitcoin (ver Debilidades del espionaje académico en los cimientos de Bitcoin). Introducir acciones estadounidenses u otros activos en la cadena de bloques de Bitcoin y esperar que, por ejemplo, China no la ataque, parecía una exageración, dice Ludwin.
Una startup más antigua, Ripple, ha atraído a varios bancos pequeños de los EE. UU. y otros lugares, y a la empresa de pagos transfronterizos Earthport a su propio sistema privado inspirado en Bitcoin (ver Ganar dinero). IBM, que tiene un negocio importante que proporciona sistemas back-end a bancos y corporaciones importantes, está también explorando cómo las cadenas de bloques podrían ayudar al sector financiero y otras industrias.
Los movimientos de los gigantes de Wall Street para inspirarse selectivamente en Bitcoin llegan en un momento en que la propia comunidad de Bitcoin se enfrenta a una gran encrucijada. A pesar del amplio reconocimiento de que el diseño de Bitcoin debe modificarse o ampliarse para admitir más transacciones, existe un argumento mordaz sobre exactamente cómo (ver El problema inminente que podría matar a Bitcoin). No existe un gobierno o proceso aceptado sobre cómo tomar tales decisiones sobre Bitcoin (ver Leaderless Bitcoin Struggles to Make Its Most Crucial Decision).
Algunas personas piensan que Bitcoin superará ese desafío y, en última instancia, dejará de lado la idea de cadenas de bloques privadas y libres de Bitcoin. Ofrecen una forma segura para que los bancos existentes se sumerjan en la tecnología de estilo Bitcoin hoy, pero en última instancia no irán a ningún lado, dice Barry Silbert, CEO y fundador de Grupo de moneda digital , que ha invertido en más de 50 empresas relacionadas con Bitcoin y monedas digitales. Previamente fundó Second Market, que facilita transacciones en acciones de empresas privadas, entre otros activos.
Es probable que veamos años de exploración y conversaciones y algunos productos preliminares con empresas como Chain, pero será un caso de uso muy limitado, dice Silbert. Él predice que en los próximos años Bitcoin se convertirá en una reserva de valor reconocida de algo como el oro, y que la innovación en su diseño y los servicios construidos en la parte superior harán que la cadena de bloques pública original se convierta en un puntal para los servicios financieros de todo tipo. Con el tiempo, Wall Street llegará a apreciar que la cadena de bloques de Bitcoin es la más segura y flexible y puede resolver muchos de los problemas que tienen, dice.
Ludwin también cree que Bitcoin sobrevivirá, pero dice que solo representará una fracción del valor de las cadenas de bloques abiertas de forma menos radical. El invento de Nakamoto persistirá como una especie de respaldo que ofrece una forma para que las personas que no pueden usar o confiar en los sistemas financieros más convencionales muevan dinero, dice. La invasión de otras clases de activos en realidad es mala para eso; necesitamos Bitcoin para prosperar a ese nivel, dice. La visión a largo plazo es donde tenemos muchas cadenas de bloques que son interoperables, a diferencia de una sola cadena donde todo está encajado.