Los audífonos que leen su cerebro sabrán a quién quiere escuchar

Una imagen de una multitud de personas. Samantha Gades| Unspalsh

Imagina que estás tratando de ponerte al día con tu mejor amigo en medio de un bar ruidoso. A pesar del ruido de fondo que distrae, puedes filtrar el alboroto y seguir escuchando los mejores chismes de tus amigos. Este llamado efecto cóctel es algo natural para muchos de nosotros, pero para las personas que usan audífonos, lidiar con ruidos irrelevantes es difícil y profundamente frustrante.

Sin embargo, un nuevo sistema potencialmente transformador puede determinar a quién quiere escuchar y amplificar esa voz. Para comprender la intención del oyente, utiliza electrodos colocados en la corteza auditiva, la sección del cerebro (justo dentro del oído) que procesa los sonidos. A medida que el cerebro se enfoca en cada voz, genera una firma eléctrica reveladora para cada hablante.

Un algoritmo de aprendizaje profundo que fue entrenado para diferenciar entre diferentes voces busca la coincidencia más cercana entre esta firma y la de los diversos oradores en la sala. Luego amplifica la voz que mejor se adapta, ayudando al oyente a concentrarse en la deseada.

El sistema, descrito en avances de la ciencia, y creado por un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Columbia, se probó en tres personas sin pérdida auditiva que se sometieron a cirugía en el Hospital de la Universidad de North Shore en Nueva York. Se les implantaron electrodos como parte de su tratamiento para la epilepsia, lo que significa que se podían monitorear sus señales cerebrales. A los participantes se les reprodujo una cinta de cuatro personas diferentes hablando continuamente. Los investigadores pausaron la grabación de forma intermitente y pidieron a los sujetos que repitieran la última oración antes de la pausa, para asegurarse de que la estaban escuchando correctamente. Pudieron hacerlo con una precisión promedio del 91%.

Hay un inconveniente obvio: el sistema actual implica una cirugía cerebral para implantar los electrodos. Sin embargo, los investigadores dicen que las ondas cerebrales podrían medirse utilizando sensores colocados dentro o sobre el oído, lo que significa que el sistema podría finalmente integrarse en un audífono (aunque esto sería menos preciso). También podría ser utilizado por personas sin pérdida auditiva que desean aumentar su capacidad para concentrarse en una sola voz.

Otra dificultad es el desfase temporal. Son solo unos segundos, pero podría significar perderse el comienzo de la oración de alguien, dice Nima Mesgarani, del Neural Acoustic Processing Lab de la Universidad de Columbia, coautora del artículo. Hay una tensión inherente entre la precisión y la velocidad al concentrarse en un altavoz específico, dice; en otras palabras, cuanto más tiempo tiene que escuchar el sistema, más preciso es. Este problema requiere más investigación para resolverlo, pero dice que este tipo de dispositivo podría estar disponible comercialmente en solo cinco años.

Este estudio es solo una prueba de concepto, pero muestra un potencial emocionante, dice Behtash Babadi, de la Universidad de Maryland. Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática , quien no participó en la investigación.

En solo unos segundos, alguien que use un dispositivo como este podría silenciar a todos menos a la persona que quiere escuchar, dice. Este trabajo es el primero en resolver realmente este problema, y ​​es un salto para hacer realidad esta solución”.

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