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Los atletas olímpicos buscan una ventaja con la estimulación cerebral
Varios velocistas y corredores de vallas que competirán por las medallas olímpicas en Río de Janeiro el próximo mes han estado usando una nueva herramienta de entrenamiento en preparación: elegantes auriculares que también funcionan como estimuladores cerebrales.
El dispositivo parece y funciona como unos auriculares reales, pero está diseñado para enviar con precisión una corriente eléctrica suave a la corteza motora, un área del cerebro que coordina el movimiento.
Dan Chao, cofundador y director ejecutivo de halo neurociencia , que desarrolló el dispositivo y lo ha estado vendiendo durante varios meses, dice que los datos de la compañía muestran que si los atletas de élite usan el estimulador mientras entrenan, pueden hacerlos mejores en tareas atléticas específicas, como acelerar desde los bloques de salida en un sprint o carrera de obstáculos.
Hafsatu Kamara, una velocista de 100 metros de Sierra Leona que competirá en sus primeros Juegos Olímpicos este verano, realiza un ejercicio de entrenamiento mientras usa los auriculares estimulantes del cerebro de Halo.
La empresa ha estado trabajando con cinco atletas que se preparan para Río: Hafsatu Kamara, velocista de Sierra Leona; Michael Tinsley, un corredor de vallas de EE. UU. que ganó una medalla de plata en 2012; Mike Rodgers, un velocista de relevos de EE. UU.; Mikel Thomas, vallista de Trinidad y Tobago; y Natasha Hastings, una velocista de relevos de EE. UU. que ganó el oro olímpico en 2008.
La técnica de estimulación, llamada estimulación de corriente continua transcraneal, es un tema muy popular de investigación en neurociencia en este momento. Los científicos han demostrado que administrar una pequeña cantidad de corriente eléctrica puede hacer que las neuronas sean más o menos propensas a activarse. Y en los últimos 15 años, una serie de estudios han sugerido que el enfoque se puede usar para muchas cosas, desde mejorar la cognición hasta ayudar a los pacientes con derrame cerebral a recuperar el movimiento.
Sin embargo, la mayoría de los estudios han sido pequeños y para muchas aplicaciones potenciales aún no hay suficientes datos para saber si la estimulación realmente funciona. Halo eligió enfocarse en la corteza motora porque es el área donde hay más evidencia de que la técnica mejora el aprendizaje, dice Chao. Dado que no está diseñado para fines médicos, el dispositivo, llamado Halo Sport, no está regulado por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Y los atletas que lo usan no están violando ninguna regla olímpica existente.
Pero algunos investigadores argumentan que comercializar la tecnología directamente a los consumidores no es apropiado porque aún no sabemos lo suficiente sobre lo que le hace al cerebro. Aunque una amplia evidencia sugiere que la estimulación de corriente continua transcraneal es segura siempre que se sigan los protocolos establecidos, podría haber desventajas que aún no están claras, dice charlotte stagg , jefe del grupo de neuroimagen fisiológica del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Oxford.
En cuanto a la afirmación de que la tecnología puede mejorar el rendimiento atlético: creo que es poco probable que comprendamos lo suficiente como para poder usarla con éxito para ese tipo de cosas en este momento, dice Stagg. Esto se debe a que los científicos entienden sus efectos sobre la corteza motora solo en el contexto de estudios de laboratorio que involucran tareas relativamente simples. El entrenamiento atlético es más complejo e involucra más músculos y muchas regiones del cerebro, dice ella.
Chao dice que los resultados del trabajo de Halo con atletas de élite sugieren lo contrario. Para nosotros, nuestros resultados son prueba suficiente, dice, y agrega que la compañía planea enviar algunos de estos datos para una revisión científica por pares en un futuro cercano.