Los atascos no están realmente atascados en absoluto, dicen los geocientíficos

foto de secciones transversales de troncos Pär Pärsson / Unsplash

Una de las consecuencias menos conocidas de los incendios forestales son los atascos: los canales de los ríos se obstruyen con madera. El mecanismo es sencillo. Los incendios forestales crean vastas áreas de madera muerta. Durante el invierno, las fuertes nevadas provocan avalanchas que empujan miles de troncos quemados al fondo de los valles de los ríos, donde entran al agua.

Cuando los troncos cruzan el río, de orilla a orilla, el río ya no puede fluir. Es esta formación la que ha capturado durante mucho tiempo la imaginación del público: la palabra atasco ha llegado a significar una situación en la que el movimiento, físico o de otro tipo, es imposible.

Como parte del sistema natural de renovación de los bosques, los atascos confieren grandes beneficios a las regiones silvestres. Pero también pueden causar problemas significativos cuando interfieren con barcos, puentes u otras estructuras artificiales. Por lo tanto, se necesita desesperadamente una mejor comprensión de la forma en que se comportan.

Ingrese Nakul Deshpande y Benjamin Crosby en la Universidad Estatal de Idaho en Pocatello, quienes dicen que nadie ha estudiado la forma en que evolucionan los atascos con el tiempo. No en el lugar Las mediciones de campo han evaluado el grado de detención en un atasco formado naturalmente, dicen.

Hoy, estos muchachos cambian eso al estudiar la evolución de un atasco por primera vez. Su conejillo de indias es un atasco en Big Creek, un afluente del río Salmon en el centro de Idaho. Su sorprendente conclusión: los atascos que parecen bloqueados de forma sólida no están atascados en absoluto. En cambio, los troncos se mueven río abajo, aunque lentamente, impulsados ​​por el flujo y reflujo del agua, a medida que el nivel del río sube y baja.

Primero algunos antecedentes. Los atascos son relativamente comunes en la cuenca del río Salmon, que drena 14,000 millas cuadradas de bosques de coníferas en el centro de Idaho. El Servicio Forestal de EE. UU. estima que actualmente hay alrededor de 20 atascos en los diversos afluentes que alimentan el río.

Deshpande y Crosby eligieron uno en Big Creek, un afluente empinado y montañoso del río Middle Fork Salmon. En 2014, después de varias temporadas de incendios forestales y un invierno pesado, una serie de avalanchas de nieve arrojaron una gran cantidad de troncos a Big Creek.

Durante el año siguiente, otros troncos de más arriba del río se lavaron y se unieron al atasco. Hoy, el atasco contiene más de 1000 registros. Se extiende a lo ancho del río y se extiende por más de 70 metros (230 pies). Para el espectador casual, está bloqueado de forma sólida.

Deshpande y Crosby instalaron cámaras para fotografiar el atasco durante mayo y junio de 2016. Usaron las imágenes para rastrear las posiciones y orientaciones de 132 troncos y para crear videos de lapso de tiempo del fenómeno. También registraron el caudal y la profundidad del río.

Sus resultados hacen una lectura interesante. Su primera observación es que los troncos forman una especie de patrón en espiga. Esto se debe en parte a que muchos de los troncos son más largos que el ancho del canal. Entonces, un extremo de un tronco puede flotar y moverse con el flujo de agua mientras que el otro está atascado en la orilla.

Por supuesto, esto también implica movimiento. Por supuesto, Los videos de lapso de tiempo de Deshpande y Crosby lo confirman claramente. . A pesar del homónimo, nos encontramos con que el atasco no está atascado, dicen.

En cambio, los troncos suben y bajan con el nivel del agua, que cambia con la tasa de deshielo. A medida que el agua sube y el arrastre de troncos contra el lecho y las orillas disminuye, se trasladan colectivamente río abajo, dicen los investigadores. A medida que el flujo de la corriente retrocede y los troncos se vuelven a conectar con el lecho y las orillas, los troncos se asientan de manera oportunista entre sus vecinos.

Esto conduce a un ciclo de fijación, movimiento libre y fijación adicional que depende del caudal del río.

Es un trabajo interesante que arroja algo de luz sobre un fenómeno sorprendentemente incomprendido. También revela cómo el proceso de fijación, obstrucción y fluencia es similar al comportamiento de otros materiales desordenados, una ciencia conocida como reología granular.

Eso podría ayudar a los ingenieros marinos a comprender mejor cómo manejar los atascos y mitigar los efectos dañinos que pueden tener en las estructuras artificiales. Esto puede conducir a estructuras de retención de madera más informadas para la restauración, el diseño de pilares de puentes, la gestión de corredores fluviales y la mitigación de riesgos de inundación, dicen Deshpande y Crosby.

Pero si este descubrimiento alguna vez cambiará el uso común de la palabra atasco es otra cuestión completamente diferente.

Ref: arxiv.org/abs/1911.01518 : Los atascos no están atascados: mediciones de movimientos de troncos en Big Creek, Idaho

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