Los astrónomos resuelven el misterio de Voorwerp de Hanny

En 2007, un maestro de escuela holandés llamado Hanny van Arkel descubrió un objeto extraordinario mientras buscaba imágenes para el proyecto Galaxy Zoo para clasificar galaxias. El objeto aparece como una mancha verde brillante cerca de una galaxia espiral en la constelación de Leo Minor y pronto se conoció como Hanny's Voorwerp (que significa el objeto de Hanny en holandés).

El Voorwerp de Hanny es asombroso porque los astrónomos nunca habían visto nada parecido. Aunque es de escala galáctica, claramente no es una galaxia porque no contiene estrellas. Las observaciones espectrográficas detalladas desde su descubrimiento sugieren que es una nube gigante de gas que brilla con un color verde inusual.

Eso plantea una pregunta obvia: ¿qué está provocando que el gas brille?

Hoy, Hayden Rampadarath, del Joint Institute for VLBI en Europa, con sede en los Países Bajos y una multitud de amigos, dan una respuesta. Sus datos provienen de un nuevo estudio de la cercana galaxia espiral IC 2497 utilizando un par de interferómetros de línea de base muy largos para estudiar la región en varias longitudes de onda.

Su conclusión es que, como muchas galaxias, IC 2497 contiene un enorme agujero negro en su centro. La caída de materia en el agujero negro genera un cono de radiación emitida en una dirección específica. La gran nube de gas que es Hanny's Voorwerp simplemente está en la línea de fuego. La radiación del agujero negro ioniza el gas y hace que brille en verde.

Lo que ha confundido el problema es que otra nube de polvo y gas se encuentra entre nosotros en la Tierra y IC 2497 y esto nos impide ver directamente el agujero negro (o el núcleo galáctico activo como lo llaman los astrónomos).

Esa parece una interpretación sensata. Y ciertamente más probable que otra idea presentada el año pasado. Esto propuso que hace unos 10.000 años, IC 2497 experimentó repentinamente un estallido dramático de radiación similar a un quásar y luego se quedó en silencio. Lo que vemos hoy en esta nube de gas a unos 10.000 años luz de IC 2497, es simplemente un reflejo de este estallido. En otras palabras, Hanny's Voorwerp es un eco de luz de cuásar.

Eso fue insatisfactorio porque resolvió un misterio simplemente planteando otro: ¿qué podría causar que una galaxia entera estallara breve y repentinamente?

La evidencia de que IC 2497 todavía está activo hoy pone fin a esta idea. También explica por qué los Voorwerps son tan raros: los conos de radiación de los núcleos galácticos activos son altamente direccionales, por lo que solo ocasionalmente las desafortunadas nubes de gas quedan atrapadas en el fuego cruzado.

Ref: arxiv.org/abs/1006.4096 : Hanny's Voorwerp: Evidencia de la actividad de AGN y una explosión nuclear en las regiones centrales de IC 2497

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