211service.com
Los astrónomos resuelven el misterio de la cresta alrededor de Jápeto
Jápeto, la luna de Saturno, es uno de los objetos más misteriosos del Sistema Solar. Es bastante grande, la undécima luna más grande del Sistema Solar y está compuesta principalmente de hielo.
Pero Jápeto es un rompecabezas. La mitad de la luna es de color oscuro y la otra mitad clara, sin matices de gris. Se abulta alrededor de su ecuador, como si girara rápidamente. Pero en realidad gira con bastante tranquilidad, una vez cada 79 días terrestres. Lo más desconcertante de todo es una cresta que se extiende casi a la mitad de su ecuador (vea la imagen de arriba).
Hoy, Jápeto está revelando lentamente sus secretos. Los geólogos planetarios resolvieron recientemente el enigma de su apariencia de dos tonos. Resulta que la materia oscura es el residuo químico que queda cuando se sublima el hielo de agua.
La idea es que hace unos mil millones de años, un lado de Jápeto comenzó a sublimarse un poco más rápido que el otro, dejando un residuo oscuro. Luego, el hielo se condensó en el otro lado de la luna haciéndola más clara. El lado más oscuro luego absorbió más luz solar, haciéndolo más cálido y aumentando la tasa de sublimación en un ciclo de retroalimentación positiva.
Es este ciclo el que ha dejado a la luna en su estado actual de dos tonos.
Hoy, Harold Levison y sus amigos del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, han encontrado una explicación para las otras dos características desconcertantes: el bulto y la cresta de Jápeto.
Su teoría es que al principio de su historia, Jápeto giró muy rápido, probablemente a una velocidad de una vez cada 16 horas aproximadamente. Esto hizo que se abultara alrededor de su ecuador.
En ese momento fue golpeada por otra gran luna, que catapultó un enorme volumen de eyección a la órbita (un poco como la colisión que formó nuestra Luna). Esta masa de escombros en órbita fue víctima de dos procesos separados.
Para comprender estas fuerzas, primero necesitamos un poco de antecedentes sobre la dinámica orbital. Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que existe una distancia particular de cualquier objeto gravitacional más allá de la cual los escombros pueden condensarse para formar un cuerpo sólido. Esto se llama radio de Roche. Sin embargo, cualquier cosa más cercana a esto se rompe por las fuerzas de las mareas y nunca se condensa.
Levison y compañía dicen que la eyección alrededor de Jápeto debe haber abarcado el radio de Roche. La materia más allá de este límite se condensó para formar una luna nueva, que gradualmente se alejó en espiral de Jápeto. Fue esta pérdida de su propio satélite lo que ralentizó la rotación de Jápeto al ritmo tranquilo que vemos hoy. Sin embargo, su cuerpo congelado conservó la forma del bulto original.
Pero la eyección dentro del radio de Roche no podría haber formado un cuerpo sólido y, por lo tanto, debe haber formado un anillo alrededor de Jápeto. Levison y compañía creen que este anillo era inestable y debió haberse acercado lentamente a la luna.
Entonces, la cresta ecuatorial que vemos hoy son los restos de este anillo que se asentaron en la superficie de la luna.
Parece una buena idea. Explica al menos dos de los grandes misterios de Japeto. Y eso no está mal para una sola teoría.
Ref: arxiv.org/abs/1105.1685 : Formación de crestas y desgiro de Iapetus a través de un satélite generado por impacto