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Los astrónomos han encontrado un planeta como la Tierra que orbita una estrella como el sol
Centro de vuelo espacial Marshall de la NASA
A tres mil años luz de la Tierra se encuentra Kepler 160, una estrella similar al Sol que ya se cree que tiene tres planetas en su sistema. Ahora los investigadores creen que han encontrado un cuarto. El planeta KOI-456.04, como se le llama, parece similar a la Tierra en tamaño y órbita, lo que genera nuevas esperanzas de que hemos encontrado quizás el mejor candidato hasta ahora para un exoplaneta habitable que se parece a nuestro mundo natal. Los nuevos hallazgos refuerzan el caso de dedicar más tiempo a buscar planetas que orbitan estrellas como Kepler-160 y nuestro sol, donde hay más posibilidades de que un planeta pueda recibir el tipo de iluminación que es susceptible de vida.
La mayoría de los descubrimientos de exoplanetas hasta ahora se han realizado alrededor de estrellas enanas rojas. Esto no es totalmente inesperado; Las enanas rojas son el tipo de estrella más común que existe. Y nuestro método principal para encontrar exoplanetas consiste en buscar tránsitos estelares: caídas periódicas en el brillo de una estrella cuando un objeto en órbita pasa frente a ella. Esto es mucho más fácil de hacer para estrellas más tenues como las enanas rojas, que son más pequeñas que nuestro sol y emiten una mayor parte de su energía como radiación infrarroja. El descubrimiento de más alto perfil de este tipo se encuentra cerca de nuestra estrella vecina más cercana, Próxima Centauri, una enana roja con un planeta potencialmente habitable llamado Próxima b (cuya existencia fue, por cierto, confirmado en un nuevo estudio publicado esta semana ).
Datos sobre el nuevo exoplaneta que orbita Kepler 160, publicado en Astronomía y Astrofísica el jueves, apunta a una situación completamente diferente. Por lo que los investigadores pueden decir, KOI 456.04 parece tener menos del doble del tamaño de la Tierra y aparentemente está orbitando Kepler-160 aproximadamente a la misma distancia de la Tierra al sol (una órbita completa es de 378 días). Quizás lo más importante es que recibe alrededor del 93% de la luz que recibe la Tierra del sol.
Esto es crítico, porque uno de los mayores obstáculos para la habitabilidad alrededor de las estrellas enanas rojas es que pueden emitir muchas llamaradas de alta energía y radiación que podrían freír un planeta y cualquier vida en él. Por el contrario, estrellas como el sol, y Kepler-160, en teoría, son más estables y adecuadas para la evolución de la vida.
Los autores encontraron KOI-456.04 al volver a analizar datos antiguos recopilados por la misión Kepler de la NASA. El equipo empleó dos nuevos algoritmos para analizar el brillo estelar observado desde Kepler-160. Los algoritmos se diseñaron para observar patrones de oscurecimiento en un nivel más granular y gradual, en lugar de buscar las caídas y saltos abruptos que se habían utilizado anteriormente para identificar exoplanetas en el sistema estelar.
En este momento, los investigadores dicen que es 85% probable que KOI-456.04 sea un planeta real. Pero pudo aún ser un artefacto de los instrumentos de Kepler o el nuevo análisis: un objeto debe pasar un umbral del 99% para ser un exoplaneta certificado. Obtener ese nivel de certeza requerirá observaciones directas. Se espera que los instrumentos del próximo telescopio espacial James Webb de la NASA estén a la altura de la tarea, al igual que los del telescopio espacial PLATO de la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para 2026.