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Los astrónomos hacen crowdsourcing de la definición de una galaxia
Definir una galaxia suena tan simple. Todos sabemos lo que es una galaxia, ¿verdad? Bueno en realidad no. Sorprendentemente, no existe una definición universalmente acordada y las que se utilizan generalmente dejan un gran margen de maniobra.
Todo esto se ha puesto de relieve en los últimos años con el descubrimiento de un número creciente de objetos pequeños, débiles y similares a galaxias que eran completamente desconocidos hasta ahora. Se les ha dado varios nombres, como enanas ultracompactas, galaxias esferoidales enanas ultra débiles y galaxias elípticas enanas.
Pero no está del todo claro si tienen más en común con galaxias como la nuestra o con cúmulos globulares, que los astrónomos generalmente no consideran galaxias.
Eso hace que el problema de definir una galaxia sea una preocupación creciente.
¿Entonces lo que hay que hacer? Hoy, Duncan Forbes de la Universidad de Swinburne en Australia y Pavel Kroup de la Universidad de Bonn en Alemania presentaron una solución novedosa. Describen las diversas características en las que los astrónomos piensan al clasificar las galaxias.
Estos incluyen factores como la presencia de estrellas, por lo que las nubes de gas no se pueden definir como galaxias; estar ligado gravitacionalmente, por lo que los materiales que han sido arrancados por otra galaxia no cuentan; si el sistema es estable o no; si alberga una buena variedad de diferentes tipos de estrellas, lo que excluye los cúmulos globulares que contienen solo estrellas similares; y si se mantiene unida por la materia oscura, como parecen ser muchas galaxias.
También hay otros factores, por supuesto. (Aunque no incluyen la presencia de un agujero negro en el centro de una galaxia como característica definitoria, lo cual es extraño dado el creciente interés en el vínculo entre la evolución galáctica y los agujeros negros).
Forbes y Kroup continúan sugiriendo que la mejor manera de lograr el consenso es recurriendo a la colaboración colectiva del problema. En otros trabajos, quieren usar la sabiduría de la multitud para determinar qué factores son importantes y cuáles no.
Incluso han configurado sitio web para solicitar visitas mediante encuesta. Para participar, simplemente lea su artículo y responda sus preguntas.
Puede ser útil considerar las definiciones actuales de galaxia, que son sorprendentemente vagas.
Aquí está la definición de galaxia del Oxford English Dictionary: Cualquiera de los numerosos grandes grupos de estrellas y otras materias que existen en el espacio como sistemas independientes.
Esa medida incluye varios objetos que muchos astrónomos no consideran galaxias, como los cúmulos globulares, que no tienen una gran variedad de estrellas, u objetos más pequeños como las enanas ultracompactas que no parecen asentarse en una región de materia oscura. como nuestra propia galaxia.
La definición de Wikipedia es un poco más completa: Una galaxia es un sistema masivo ligado gravitacionalmente que consta de estrellas y remanentes estelares, un medio interestelar de gas y polvo, y un componente importante pero poco entendido tentativamente denominado materia oscura.
Pero incluso esto pasa por alto varias características que los astrónomos creen que son importantes, como dominar el entorno local, en la forma en que la Vía Láctea domina los cúmulos globulares cercanos.
Mediante el crowdsourcing de opinión, Forbes y Kroup esperan evitar la controversia que rodeó el cambio en la definición de planeta que adoptó la Unión Astronómica Internacional hace unos años y que resultó en la degradación de Plutón. Dicen que esto fue muy impopular entre ciertos astrónomos y entre el público en general.
Si la popularidad es una buena medida del éxito de una definición es un punto discutible. Pero será interesante ver qué tipo de definición surge de este enfoque.
Ref: arxiv.org/abs/1101.3309 : ¿Qué es una galaxia? Emitir su voto aquí ...