Los astrónomos calculan la órbita del cometa utilizando imágenes de aficionados de la Web

En octubre de 2007, durante un breve período de tiempo, el cometa 17P / Holmes se convirtió en el objeto más grande del Sistema Solar, ya que la delgada bola de polvo y gas que lo rodea se hizo brevemente más grande que el Sol. Al mismo tiempo, Holmes se iluminó por un factor de medio millón, haciéndolo visible a simple vista. (Toda esta actividad parece haber sido causada por un repentino estallido de gas del núcleo del cometa).

Este repentino brillo provocó una gran ola de interés por parte de los astrofotógrafos de todo el mundo, muchos de los cuales publicaron sus imágenes en la web. Para averiguar cuántos, Dustin Lang de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey y David Hogg del Max-Planck-Institut fur Astronomie en Heidelberg, Alemania, buscaron en la web. Encontraron 2476 tomas diferentes de Holmes.

Esa es una base de datos astronómica importante que representa una gran cantidad de trabajo. Pero, ¿sirve de algo?

Hoy, Lang y Hogg utilizan estas imágenes para calcular una órbita precisa del cometa 17P / Holmes, un logro significativo dado que los datos se toman de una búsqueda web ordinaria y su procedencia es completamente desconocida.

El método es relativamente sencillo. Estos chicos introdujeron cada imagen en el astrometry.net sitio web que analiza el patrón de estrellas en la toma y luego le dice qué parte del cielo muestra.

Luego crearon un montaje gigante de estas imágenes, superponiendo cuidadosamente las estrellas. Dado que todas las imágenes se tomaron en momentos diferentes, las imágenes superpuestas muestran al cometa moviéndose a través del cielo (ver imagen de arriba).

Luego compararon la trayectoria del cometa con la órbita calculada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro, encontrando una coincidencia notablemente cercana.

Es una pieza impresionante de crowdsourcing. Tanto más porque difiere en una forma muy importante de los otros proyectos de crowdsourcing sobre la marcha, como GalaxyZoo. Ninguno de los astrofotógrafos que tomaron estas fotos sabía que participaban y la mayoría aún no lo hace.

Más impresionante aún es la afirmación de Lang y Hogg de que esto es solo el comienzo de este tipo de minería de datos. Solo hemos arañado esta superficie, dicen.

La gran pregunta que les preocupa es hasta dónde es posible llevar esta técnica de minería de datos. Dicen que hay un cuerpo de imágenes similar para el cometa Hyakatuke y han comenzado un análisis de estas. Y señalan que hay más de 3500 imágenes de la Nebulosa de Orión solo en Flickr.

Concluyen preguntando si sería posible utilizar las imágenes recopiladas por los astrofotógrafos del mundo para realizar un estudio de todo el cielo nocturno. Esperamos que la respuesta sea sí, dicen.

Esperamos verlo.

Ref: arxiv.org/abs/1103.6038 : Búsqueda de cometas en la World Wide Web: La órbita de 17P / Holmes a partir del comportamiento de los fotógrafos

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