Los astronautas podrían controlar remotamente los vehículos lunares desde la órbita lunar, dice el plan de la NASA

La desaparición del transbordador espacial ha obligado a la NASA a reducir sus actividades humanas en el espacio. Sin sus propios vehículos para lanzar astronautas al espacio, es poco lo que la organización puede hacer salvo soñar con tiempos mejores por delante.

Su plan actual es construir un vehículo llamado Orion que tendrá la capacidad de soportar una pequeña tripulación hasta por 21 días, el tiempo suficiente para llegar a la luna y regresar. La NASA también está mirando con avidez otros destinos potenciales, como los asteroides cercanos a la Tierra.

Hoy, Jack Burns del Instituto de Ciencia Lunar de la NASA en Moffet Field, California, y algunos amigos han presentado otra sugerencia. Estos muchachos dicen que un alunizaje es un objetivo arriesgado, así que ¿por qué no intentar primero una misión intermedia más fácil?

Su idea es enviar una nave espacial Orion en un sobrevuelo lunar más allá de la luna hasta el punto L2 de Lagrange, unos 65.000 kilómetros más allá. Este es el lugar donde las fuerzas gravitacionales equilibran exactamente la fuerza centrípeta de la nave espacial, permitiéndole aparentemente flotar sobre la luna (aunque en realidad orbitará el punto L2).

La ventaja, dicen Burns y compañía, es que desde L2, los astronautas podrán ver tanto la Tierra como el otro lado de la Luna al mismo tiempo.

Desde aquí, los astronautas operarán un rover a control remoto en el lado lejano de la luna que será enviado antes de la misión tripulada.

El control remoto desde L2 será mucho mejor que desde la Tierra, dicen Burns y compañía. Esto se debe a que el tiempo de comunicación de ida y vuelta entre el rover y L2 es de solo 0,4 segundos, en comparación con el tiempo de ida y vuelta de casi 3 segundos a la Tierra.

Los experimentos en la Tierra sugieren que un retraso de 0,5 segundos es el horizonte cognitivo máximo que los humanos pueden afrontar y aún así lograr una presencia telerobótica.

Burns y compañía dicen que la misión tendrá dos objetivos científicos. El primero es explorar la Cuenca de Impacto Schrodinger, un cráter dentro de la inmensa cuenca del Polo Sur-Aitken, que es probablemente el cráter de impacto más antiguo del sistema solar interior.

Los geólogos planetarios esperan que las rocas de la región abarquen gran parte de la historia lunar, proporcionando datos sin precedentes sobre la historia y evolución de nuestro vecino más cercano y, por lo tanto, posiblemente la nuestra.

El segundo objetivo será desplegar un radiotelescopio de baja frecuencia en el lado lejano lunar capaz de observar los primeros objetos que se iluminaron en el pasado distante del universo. La idea es desplegar el telescopio, una película de plástico esencialmente delgada cubierta con una capa conductora, utilizando el mismo vehículo explorador por control remoto.

Este tipo de astronomía simplemente no es posible en la Tierra, o en órbita alrededor de ella, debido a la contaminación de radio en estas frecuencias. El otro lado de la luna está, por supuesto, protegido de estas transmisiones.

Todo esto llevará entre 30 y 35 días, que es más de lo que Orion está diseñado para soportar. Sin embargo, Burns y compañía dicen que las modificaciones relativamente sencillas podrían extender el alcance de la nave, como agregar un tanque de agua adicional y aumentar el diámetro de los tanques de oxígeno.

Entonces, ¿qué hacer con ese plan? Ciertamente tiene sentido aumentar la ambición del programa de vuelos espaciales tripulados en pasos graduales en lugar de grandes saltos. También es una buena idea explorar la cara oculta de la luna y aprovechar su entorno silencioso de radio único.

Pero poco más de la propuesta tiene mucho sentido. El equipo argumenta que probar la presencia telerobótica es un trampolín importante para futuras misiones a Marte, donde las primeras tripulaciones probablemente permanecerán en órbita y enviarán un rover a la superficie.

Quizás. Pero las misiones a Marte están tan lejos en el futuro que las misiones robóticas autónomas serán casi con certeza más capaces que las controladas por humanos para entonces (y posiblemente lo sean ahora).

Y el equipo parece haber pasado por alto la posibilidad de que un radiotelescopio pudiera desplegarse automáticamente en la superficie lunar, al igual que muchos otros telescopios espaciales. No está claro por qué se necesita una misión telerobótica para hacer el trabajo.

Finalmente, está el costo. Burns y compañía no han intentado calcular lo que costaría su misión humana a L2. Pero eso es probablemente lo mejor, ya que es casi seguro que un verdadero ajuste de cuentas sería imposible de justificar.

La NASA y sus empleados tienen derecho a soñar con un futuro en el que los humanos comiencen una vez más a explorar el espacio profundo. Pero necesitarán mejores justificaciones que esta.

Ref: arxiv.org/abs/1211.3462 : Un concepto de misión científica y de exploración Lunar L2-Farside con el vehículo de tripulación multipropósito Orion y un módulo de aterrizaje / rover teleoperado

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