¿Los astronautas alguna vez visitarán gigantes gaseosos como Júpiter?

Una imagen del polo sur de Júpiter, tomada por el orbitador Juno de la NASA. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill

Cada semana, los lectores de nuestro boletín espacial, The Airlock, envían sus preguntas para que las responda el reportero espacial Neel V. Patel. Esta semana: ¿Podemos ir a Júpiter?

Una vez que pasamos el cinturón de asteroides, ¿es realista suponer que existe la posibilidad de que los humanos puedan explorar alguno de los gigantes gaseosos, como Júpiter, realmente cerca de su atmósfera? ¿Y cómo se vería eso? —Sarah

Júpiter, como los otros gigantes gaseosos, no tiene una superficie rocosa, pero eso no significa que sea solo una nube masiva que flota en el vacío del espacio. Está compuesto principalmente de helio e hidrógeno, y a medida que te mueves desde las capas exteriores de la atmósfera hacia las partes más profundas, ese gas se vuelve más denso y las presiones se vuelven más extremas. Las temperaturas suben rápidamente. En 1995, la misión Galileo de la NASA envió una sonda a la atmósfera de Júpiter; se rompió a unas 75 millas de profundidad. Las presiones aquí son 100 veces más intensas que cualquier otra cosa en la Tierra. En las capas más internas de Júpiter que tienen 13,000 millas de profundidad, la presión es 2 millones de veces más fuerte que la que se experimenta al nivel del mar en la Tierra, y las temperaturas son más altas que la superficie del sol.

Claramente, ningún ser humano podrá aventurarse demasiado en las profundidades de Júpiter. Pero, ¿sería seguro simplemente orbitar el planeta? Tal vez podríamos establecer una estación espacial orbital, ¿verdad?

Bueno, hay otro gran problema cuando se trata de Júpiter: la radiación. El planeta más grande del sistema solar también cuenta con su magnetosfera más poderosa. Estos campos magnéticos cargan partículas cercanas, acelerándolas a velocidades extremas que pueden freír la electrónica de una nave espacial en unos momentos. Los ingenieros de vuelos espaciales tienen que encontrar una órbita y un diseño de nave espacial que reduzca la exposición a esta radiación. La NASA se dio cuenta de esto con el triple arreglo, girando perpetuamente nave espacial juno , pero no parece que este sea un diseño factible para una nave espacial humana.

En cambio, para que una nave espacial tripulada orbite o vuele más allá de Júpiter de manera segura, tendría que mantenerse a una distancia bastante significativa del planeta.

No todos los gigantes gaseosos del sistema solar son así, pero todos tienen otros problemas que dificultarían que los humanos los visiten de cerca. Neptuno, por ejemplo, tiene los vientos más fuertes del sistema solar, alcanzando velocidades de hasta 1,100 millas por hora. Tanto Neptuno como Urano son gigantes de hielo que tienen elementos y compuestos más pesados ​​que el helio y el hidrógeno, como el metano y el amoníaco. Estos materiales más densos podrían dificultar aún más que una nave espacial se sumerja en estas atmósferas, ya que la nave espacial se dañaría antes. La propia magnetosfera de Saturno es más pequeña que la de Júpiter, pero aún 578 veces más poderosa que la de la Tierra, por lo que la radiación seguiría siendo un gran problema con el que lidiar.

Por el momento, hasta que descubramos cómo construir una nave espacial con materiales que puedan proteger a los astronautas humanos de todos estos elementos, cualquier exploración de cerca de los gigantes gaseosos tendrá que ser a través de naves espaciales robóticas.

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