Los astrobiólogos encuentran fósiles antiguos en fragmentos de bolas de fuego

El 29 de diciembre de 2012, una bola de fuego iluminó los cielos de la tarde sobre la provincia de Polonnaruwa en Sri Lanka. Fragmentos calientes y brillantes de la bola de fuego llovieron por el campo y los testigos informaron del fuerte olor a alquitrán o asfalto.

Durante los días siguientes, la policía local reunió numerosos ejemplos de estas piedras y las envió al Instituto de Investigación Médica de Sri Lanka del Ministerio de Salud en Colombo. Después de notar características curiosas dentro de estas piedras, los funcionarios enviaron las muestras a un equipo de astrobiólogos de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido para su posterior análisis.

Los resultados de estas pruebas, que hoy revela el equipo de Cardiff, son extraordinarios. Dicen que las piedras contienen estructuras biológicas fosilizadas fusionadas en la matriz de la roca y que sus pruebas descartan claramente la posibilidad de contaminación terrestre.

En total, Jamie Wallis de la Universidad de Cardiff y algunos amigos recibieron 628 fragmentos de piedra recolectados de los campos de arroz de la región. Sin embargo, pudieron identificar claramente solo tres como posibles meteoritos.

Las propiedades generales de estas tres piedras las señalan inmediatamente como inusuales. Una piedra, por ejemplo, tenía una densidad de menos de 1 gramo por centímetro cúbico, menos que todos los meteoritos carbonosos conocidos. Tenía una corteza parcialmente fusionada, buena evidencia de calentamiento atmosférico, un contenido de carbono de hasta el 4 por ciento y contenía una gran cantidad de compuestos orgánicos de alto peso molecular, lo que no es desconocido en los meteoritos. Según esta evidencia, Wallis y sus colegas creen que la bola de fuego probablemente era un cometa pequeño.

Sin embargo, las afirmaciones más sorprendentes se basan en imágenes de microscopio electrónico de estructuras dentro de las piedras (ver arriba). Wallis y compañía dicen que una imagen muestra un microfósil complejo, de paredes gruesas y rico en carbono de unos 100 micrómetros de ancho que tiene similitudes con un grupo de algas dinoflageladas marinas en gran parte extintas.

Dicen que otra imagen muestra flagelos bien conservados que tienen 2 micrómetros de diámetro y 100 micrómetros de largo. Según los estándares terrestres, es extremadamente largo y delgado, lo que Wallis y compañía. interpretar como evidencia de formación en un entorno de baja gravedad y baja presión.

Wallis y compañía También midió la abundancia de varios elementos en las muestras para determinar su origen. Dicen que los niveles bajos de nitrógeno en particular descartan la posibilidad de contaminación por organismos modernos que tendrían un contenido de nitrógeno mucho más alto. El hecho de que estas muestras también estén enterradas dentro de la matriz de la roca es una prueba más, dicen.

Wallis y compañía están convencidos de que las líneas de evidencia que han reunido son poderosas y persuasivas. Esto proporciona una evidencia clara y convincente de que estos restos obviamente antiguos de algas marinas extintas que se encuentran incrustados en el meteorito Polonnaruwa son autóctonos de las piedras y no el resultado de contaminantes microbianos posteriores a la llegada, concluyen.

No hay duda de que es probable que una afirmación de este tipo genere controversia. Los críticos ya han señalado que las piedras podrían haberse formado por rayos en la Tierra, aunque Wallis y compañía. Contraataque diciendo que no hubo evidencia de relámpago en el momento de la bola de fuego y que, en cualquier caso, las piedras no tienen las características habituales de este tipo de impacto. Es más, las temperaturas generadas por los rayos habrían destruido cualquier contenido biológico.

Sin embargo, las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias y Wallis y compañía. tendrá que poner sus muestras y pruebas a disposición de la comunidad científica para su estudio adicional antes de que las afirmaciones se tomen en serio.

Si el documento se toma al pie de la letra, una pregunta obvia que surge es de dónde provienen estas muestras. Wallis y c.o tienen sus propias ideas: la presencia de estructuras biológicas fosilizadas proporciona evidencia convincente en apoyo de la teoría de la panspermia cometaria propuesta por primera vez hace más de treinta años, dicen.

Se trata de una idea planteada por Fred Hoyle y Chandra Wickramasinghe, siendo este último miembro del equipo que ha realizado este análisis.

Hay otras explicaciones, por supuesto. Una es que la bola de fuego era de origen terrestre, un remanente de uno de los muchos impactos de asteroides en la historia de la Tierra que han arrojado miles de millones de toneladas de rocas y agua al espacio, presumiblemente con material biológico en su interior. Otro es que las estructuras no son biológicas y tienen una explicación diferente.

De cualquier manera, será necesario trabajar mucho más antes de que las afirmaciones de este equipo puedan ser aceptadas ampliamente. ¡Tiempos emocionantes por delante!

Ref: arxiv.org/abs/1303.1845 : El meteorito de Polonnaruwa: isótopo de oxígeno, composición cristalina y biológica

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