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Los asteroides podrían extraerse en busca de combustible, dice la empresa
Una startup llamada Planetary Resources ha anunciado planes ambiciosos para estudiar asteroides y, en última instancia, extraerlos en busca de agua que podría convertirse en hidrógeno líquido y oxígeno necesarios para repostar naves espaciales en órbita.
La compañía tiene la intención de comenzar lanzando una serie de pequeños satélites a la órbita terrestre con telescopios e instrumentos para estudiar asteroides cercanos a la Tierra e identificar los candidatos más prometedores para misiones de prospección posteriores. El primero de estos satélites Arkyd-101, actualmente en desarrollo, se lanzará dentro de dos años, probablemente en órbita en el lanzamiento de un satélite más grande, anunció la compañía en una conferencia de prensa celebrada hoy en el Museo del Vuelo en Seattle.
Respaldado por un equipo de inversionistas famosos, incluidos Larry Page, Eric Schmidt, James Cameron y Ross Perot Jr., quienes están aportando cantidades no reveladas, Planetary Resources planea recolectar agua helada y otros químicos volátiles de los asteroides cercanos y llevarlos a combustible. depósitos en órbita terrestre —esencialmente, miniestaciones espaciales a las que podrían atracar naves espaciales— para 2020. Una vez allí, el agua podría convertirse en propulsores y venderse para llenar los tanques de todo, desde satélites comerciales hasta vehículos espaciales de la NASA.
Los estudios de la NASA han encontrado anteriormente que los depósitos de combustible podrían reducir el precio de la exploración del espacio profundo porque las naves espaciales podrían despegar de la Tierra con menos combustible que en la actualidad, lo que permitiría el uso de cohetes más pequeños y más baratos. Llenar un depósito en órbita con propulsores de asteroides podría ser mucho menos costoso a largo plazo que suministrarlos desde la Tierra, según el cofundador de Planetary Resources, Eric Anderson.
Una gama emergente de nuevos sistemas comerciales, desde la serie de vehículos de lanzamiento Falcon de bajo costo de SpaceX hasta grandes módulos de estaciones espaciales en desarrollo por Bigelow Aerospace, también podría beneficiarse de tales depósitos, dijo Anderson.
El plan tiene su parte de escépticos. Técnicamente, ¿podrían hacerlo? No tengo ninguna duda dice Henry Hertzfeld , profesor de la Universidad George Washington que estudia política y economía espacial. Pero no está seguro de quiénes serían los clientes o qué estarían dispuestos a pagar, y dice que la idea de minar en asteroides plantea problemas legales sin resolver. La propiedad de los recursos espaciales es un área gris en el derecho espacial, sin una concesión clara de los derechos de propiedad privada sobre asteroides y otros cuerpos celestes. Puede construir fácilmente un caso contrastante donde no tenga ningún sentido, dice Hertzfeld.
El equipo de la compañía incluye a varios antiguos ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que abandonaron el barco para venir y realmente redefinieron la forma en que se puede realizar la exploración espacial robótica, dijo el presidente de la compañía Chris Lewicki, él mismo un veterano de las misiones Mars Exploration Rover y Phoenix Mars Lander. El énfasis, dijo, estará en equipos pequeños y naves espaciales simples y baratas; cada Arkyd-101 pesa solo 20 kilogramos. Gracias a las nuevas tecnologías, como las comunicaciones láser de baja potencia y gran ancho de banda, se espera que estos pequeños satélites sean capaces de hacer lo que una gran nave espacial de la NASA hizo hace algunas décadas. Anderson dijo que la compañía también puede intentar vender los satélites a clientes gubernamentales y comerciales, proporcionando un flujo de ingresos a corto plazo.
Lewicki reconoció que la minería real de asteroides aún está en el futuro para los recursos planetarios. Pero, dijo, estamos dando el primer paso necesario para acercarlo a la realidad.