Los antiguos egipcios registraron la magnitud variable de Algol 3000 años antes que los astrónomos occidentales

Los antiguos egipcios eran astrónomos meticulosos y registraron el paso de los cielos con extraordinario detalle. El objetivo era marcar el paso del tiempo y comprender la voluntad de los dioses que mantuvieron en funcionamiento la maquinaria celestial.

Los astrónomos egipcios usaron lo que aprendieron para hacer predicciones sobre el futuro. Los redactaron en forma de calendarios que mostraban los días afortunados y desafortunados.

Las predicciones fueron asombrosamente precisas. Cada día se dividió en tres o más segmentos, cada uno de los cuales recibió una calificación en algún lugar en el rango de muy favorable a muy adverso.

Uno de los documentos en papiro mejor conservados se llama Calendario de El Cairo. Aunque el papiro está muy dañado en algunos lugares, los eruditos han podido extraer una lista completa de clasificaciones por días durante todo un año alrededor del 1200 a. C.

Una pregunta interesante es cómo llegaron los escribas a sus calificaciones. Por eso, varios grupos han estudiado los patrones que surgen en las predicciones. Hoy, Lauri Jetsu y sus amigos de la Universidad de Helsinki en Finlandia revelan los resultados de su análisis estadístico detallado del Calendario de El Cairo. Su conclusión es extraordinaria.

Estos chicos organizaron los datos como una serie de tiempo y los procesaron con varias herramientas estadísticas diseñadas para revelar los ciclos dentro de ellos. Encontraron dos periodicidades significativas. El primero es de 29,6 días, que es casi exactamente la duración de un mes lunar, que los astrónomos modernos calculan en 29,53059 días.

El segundo ciclo es de 2,85 días y esto es mucho más difícil de explicar. Sin embargo, Jetsu y compañía hacen un argumento convincente de que esto corresponde a la variabilidad de Algol, una estrella visible a simple vista en la constelación de Perseo.

Algol es interesante porque cada 2.867 días, se atenúa visiblemente durante unas horas y luego se ilumina. Esto fue descubierto por primera vez por John Goodricke en 1783, quien utilizó observaciones a simple vista para medir la variabilidad.

Más tarde, los astrónomos explicaron esta variabilidad asumiendo que Algol es un sistema estelar binario. Se atenúa cuando la estrella más tenue pasa frente a la más brillante.

Nada más en el cielo nocturno visible se acerca a tener un período similar, por lo que es razonable pensar que los períodos de 2.85 y 2.867 días deben referirse al mismo objeto. Todo indicaba que los dos mejores períodos en [los datos] eran los períodos reales de la Luna y Algol, dicen Jetsu y compañía.

Y, sin embargo, ese análisis deja un mal sabor de boca. Los antiguos eran observadores extremadamente cuidadosos. Si Goodricke midió un período de 2.867 días (68.75 horas), los egipcios también deberían haber podido hacerlo.

Aquí es donde la astronomía se vuelve un poco más compleja. El período de los sistemas estelares binarios debería ser fácil de predecir. Pero en los últimos años, los astrónomos han descubierto que el período de Algol está cambiando de formas que aún no comprenden del todo.

Una razón de esto es que Algol resulta ser un sistema triple con una tercera estrella en una órbita mucho más grande. Y, por supuesto, el comportamiento de los sistemas triples es más complejo. También es difícil modelar en base a datos reales, ya que las observaciones de la variabilidad de Algol se remontan a solo 300 años.

O eso había pensado todo el mundo. Jetsu y compañía ahora piensan que la diferencia entre las medidas antiguas y modernas no es accidental y que el período era más corto en esos días. Por lo tanto, los datos egipcios se pueden usar como un punto de datos adicional para restringir y comprender mejor el comportamiento de Algol.

Entonces, los antiguos no solo descubrieron las estrellas variables 3000 años antes que los astrónomos occidentales, sino que los datos son lo suficientemente buenos para ayudar a comprender el comportamiento de este complejo sistema. Una conclusión verdaderamente notable.

Ref: arxiv.org/abs/1204.6206 : ¿Registraron los antiguos egipcios el período del Algol binario eclipsante, el furioso?

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