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Los advenedizos de la energía solar de película delgada reclaman nuevos récords, pero aún persiguen el éxito
Las células solares de película fina siempre se han quedado rezagadas en cuanto a eficiencia a la tecnología de células solares dominante, pero la superan en precio. Ahora parece que las empresas solares de película delgada pueden tener que igualar la eficiencia del silicio policristalino solo para mantenerse con vida.
Stion proyecta mejorar la eficiencia de sus paneles solares de película delgada que se fabrican en Mississippi. Crédito: Stion
Ha habido una serie de avances en eficiencia anunciados por empresas advenedizas con tecnología solar de película delgada, lo que refleja las grandes inversiones realizadas en el campo durante la última década. La semana pasada, Stion anunció que sus módulos o paneles solares pueden convertir el 13,4 por ciento de la luz solar en energía eléctrica. Miasole , que fabrica células solares flexibles a partir de una combinación de cobre, indio, galio y seleniuro (CIGS), reclamó el mes pasado el récord mundial eficiencia de película delgada con 15,5 por ciento .
La mejora de la eficiencia de las células es una de las palancas más poderosas que tienen las empresas solares de película delgada para competir en precio por vatio con los fabricantes de paneles de silicio policristalino, y bajar el precio de la energía solar, en general. Los paneles de silicio de productos básicos tienen una eficiencia en el rango del 15 por ciento. Los paneles solares de película delgada pueden ser sustancialmente menos eficientes, pero debido a que el costo de los materiales es mucho menor, pueden ser más baratos por vatio.
O al menos ese solía ser el caso. Ahora, la dramática caída en los precios de la energía solar, causada por un exceso de silicio policristalino, está obligando a las empresas solares de película delgada a ser más baratas y más eficientes.
Ya no tiene esta enorme diferencia de costo de fabricación entre la película delgada y el silicio cristalino, dice MJ Shiao , analista solar de GTM Research. La ventaja de costes ha desaparecido casi por completo.
First Solar, considerado durante mucho tiempo el líder en costos desbocado, dijo en el primer trimestre de este año que su costo de fabricación es de 73 centavos. Ahora, los fabricantes chinos de paneles de silicio están casi a ese costo y apuntan a niveles aún más bajos para fin de año, dice Shiao. Los precios de los paneles han caído alrededor del 50 por ciento en el último año y no muestran signos de disminuir.
¿Significa eso que todas esas nuevas empresas solares de película delgada fundadas por capitalistas de riesgo de Silicon Valley en la década de 2000 quebrarán? Bueno, algunos ya lo han hecho, especialmente Solyndra, y otros están luchando. Global Solar , otro fabricante de CIGS, anunció hoy que cerrará su fábrica de Berlín debido a los altos inventarios, el colapso de los precios y las reducciones significativas de las tarifas de alimentación europeas.
La clave para la supervivencia es lograr un progreso real en la tecnología, mejorando la eficiencia de las celdas y los paneles, al mismo tiempo que se acumula suficiente efectivo para capear el exceso de oferta. Abundante Solar , que recibió una garantía de préstamo del Departamento de Energía para construir una fábrica, a principios de este año cerró una línea de producción para centrarse en hacer su producto de próxima generación, un claro ejemplo de una empresa que busca preservar el efectivo, dijo Shiao.
Entonces, si bien el progreso técnico en la tecnología solar de película delgada ha sido impresionante, es en última instancia la dinámica del mercado lo que determinará hasta dónde llegará la película delgada. La cuota de mercado de la energía solar de película fina ha disminuido en los últimos tres años, según GTM Research.
Cuando la demanda de energía solar aumente en nuevas regiones y muchas de las empresas de silicio no competitivas abandonen debido al enorme exceso de oferta, es posible que tengamos estabilidad de precios y que haya más espacio para las empresas de película delgada, dijo Shiao. Soy cautelosamente optimista, especialmente para los líderes tecnológicos.