Los accidentes de satélites nos acosarán a menos que gestionemos mejor el tráfico espacial

Ilustración conceptual del tráfico espacial Sra. Tecnología | imágenes originales: NASA

• A medida que lancemos más satélites a la órbita, necesitaremos un mejor sistema para administrar nuestro tráfico espacial.
• Hay algunas tecnologías que podrían desempeñar un papel importante.
• La solución más poderosa será un marco global que mantenga el tráfico en la órbita de la Tierra funcionando sin problemas.

Hubo muchas cosas inusuales sobre el alboroto satelital de esta semana entre la Agencia Espacial Europea y SpaceX: la declaración pública emitida por la ESA, los informes iniciales de que SpaceX se negó a mover su satélite Starlink a pesar de haber sido advertido sobre el riesgo de colisión, y la afirmación de SpaceX de que no lo hizo. 't responde porque una falla hizo que no viera la advertencia, por nombrar algunos. Pero tal vez el menos Un aspecto sorprendente fue la posibilidad de que dos objetos en órbita pudieran haber chocado entre sí.

La congestión orbital se está acumulando rápidamente. Sólo dos docenas de empresas han propuesto lanzar más de 20.000 satélites en los próximos 10 años . Por contexto, menos de 8100 cargas útiles se han colocado en la órbita de la Tierra desde que comenzó la era espacial. Incidentes como el casi accidente de ESA-SpaceX dejan en claro que nuestro actual sistema de gestión del espacio es insostenible.

No es una gran sorpresa, considerando que no existe un estándar real para administrar el tráfico espacial en todo el mundo. Lo describiría como incipiente o inexistente, dice Brian Weeden, director de planificación de programas de la Fundación Mundo Seguro . La mayoría de los operadores de satélites, incluidos algunos en el extranjero, simplemente confían en el pronóstico de la Fuerza Aérea de los EE. UU. sobre posibles conjunciones entre objetos activos en órbita. La Fuerza Aérea, que inicialmente tenía como objetivo solo rastrear misiles en el espacio, no convertirse en el policía de tráfico espacial del mundo, rastrea objetos usando un radar y envía alertas cuando la probabilidad de una colisión es superior a 1 en 10,000 (el lunes, esa probabilidad aumentó a alrededor de 1 en 1.000).

Cada operador de satélite está básicamente solo para evaluar el riesgo [de colisión] y determinar qué hacer al respecto, dice Roger Thompson, especialista senior en ingeniería de la organización sin fines de lucro Aerospace Corporation. Y cada uno tiene su propia postura de riesgo. A veces, esos operadores realizarán una maniobra para evitar colisiones. A veces simplemente lo sobrellevan, si todavía creen que el riesgo es lo suficientemente bajo.

Hay suficientes razones por las que esto se ha convertido en la norma. Por un lado, cambiar la trayectoria de un objeto que gira alrededor del planeta a decenas de miles de millas por hora no es fácil, especialmente cuando depende de un pequeño propulsor para maniobrar. Y, a menudo, un nivel de riesgo preocupante se reducirá en uno o dos órdenes de magnitud a medida que lleguen más datos. En la gran mayoría de los casos, las maniobras no son necesarias.

Pero las megaconstelaciones como Starlink, que comprenderán miles de satélites cuando estén en pleno funcionamiento, complican nuestras previsiones de tráfico espacial y estrategias para evitar colisiones. No podemos seguir haciendo negocios como de costumbre, dice Thompson. No desea apartarse del camino de un automóvil que se aproxima e interponerse en el camino de un autobús que se aproxima, por así decirlo.

La tecnología puede jugar un papel fundamental. El ejército de EE. UU. se ha esforzado por actualizar sus sistemas informáticos para mejorar la precisión de las advertencias y poder aceptar diferentes tipos de datos, dice Weeden. Cambiar del hardware militar de la era de los 60 al hardware moderno ayudará mucho. También podemos implementar sistemas de radar en más partes del mundo, algunos incluso pueden ser operados por empresas privadas, para rastrear más objetos a la vez. Muchos operadores de satélites ( incluyendo SpaceX ) están tratando de buscar sistemas autónomos que puedan mover satélites automáticamente para evitar colisiones cuando se emite una alerta, aunque aún no se han probado; y al igual que los automóviles autónomos, estos sistemas pueden ser útiles solo si se comunican entre sí.

Todo el mundo es un policía satelital

Pero el panorama general de la gestión del tráfico espacial también necesita un replanteamiento, argumentan Thompson y su colega de Aerospace Corporation, Ted Muelhaupt, autor principal de un artículo reciente esbozar recomendaciones específicas. Los operadores de satélites casi siempre conocen las posiciones de sus propios satélites, pero por el momento no comparten esos datos entre ellos. Cada uno debe seguir las leyes de su propio país sobre a qué altitud se les permite operar a los satélites, dónde pueden viajar, quién debe tomar qué medidas en caso de que surja una amenaza de colisión, cómo deshacerse de los satélites muertos, etc. para resolver problemas si esas regulaciones entran en conflicto con las de otro país. Un organismo intergubernamental de tráfico espacial podría ser muy útil, pero ¿cómo podría ese organismo vigilar realmente el tráfico y respaldar sus regulaciones con medidas punitivas? No podemos simplemente repartir boletos para cualquiera que viole las reglas. No habría mordedura detrás de la corteza.

Entonces, si el palo no funciona, tienes que ir con la zanahoria. Si una agencia central pudiera brindar un servicio que permita a las personas obtener beneficios mutuos, eso hará que las personas se afilien por su cuenta, dice Muelhaupt. Es como un estándar: si logra que suficientes personas adopten el estándar, el estándar se puede hacer cumplir por sí solo a través del mercado. Los operadores de satélites cumplirán voluntariamente.

Incluso si les molesta que les digan qué hacer, los operadores se unirán porque todos están de acuerdo en una cosa: las colisiones de satélites son malas para los negocios y malas para el espacio. En última instancia, esto significa que proteger los activos propios significa proteger también los de los demás. Es seguro que surgirán conflictos cuando comencemos a debatir qué países y qué empresas deben dejar de lado a otros. Pero esas disputas son preferibles a la alternativa, en la que la órbita de la Tierra se llena tanto de escombros de orbitadores destrozados que nadie puede usarla de manera segura.

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