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Lo que significa el escándalo VW para el diésel limpio
Cuando Volkswagen presentó por primera vez el llamado sedán y vagón Jetta TDI de diésel limpio en 2009, se consideró como un gran avance. La compañía afirmó que su nueva tecnología diésel reduciría las emisiones, en particular el hollín y los óxidos de nitrógeno (NOx), sin afectar la eficiencia o el rendimiento ejemplares del automóvil.
Los autos en cuestión incluyen el Passat, Jetta, Beetle, Golf y Audi A3.
Ahora sabemos que los propietarios desprevenidos de unos 500.000 automóviles diésel VW en los Estados Unidos, y hasta 11 millones en todo el mundo, se sometían todo el tiempo a sí mismos y a otros en la carretera a niveles extraordinariamente altos de las emisiones que causan el smog. El CEO de la compañía se disculpó después de que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. revelara que VW usó tecnología para producir resultados demasiado indulgentes durante las pruebas de smog que no coincidían con las emisiones en la carretera.
La EPA encontró que los VW en realidad emiten 40 veces más tasas estándar de óxidos de nitrógeno. Es difícil decir cuán dañino fue eso, pero no hay duda de que el NOx, cuando se combina con compuestos orgánicos volátiles y en presencia de la luz solar, crea ozono a nivel del suelo, también conocido como smog urbano.
Existe un amplio consenso de que el smog es una causa de asma entre los niños, y para aquellos que ya están afectados por el asma, especialmente las personas mayores, el smog puede ser fatal.
A fines del año pasado, la EPA propuso fortalecer el estándar de smog de 2008. Después de las demandas presentadas por organizaciones ambientales en 2013 y una orden del Tribunal de Distrito de los EE. UU. en abril de 2014, se espera que la EPA tome medidas definitivas sobre estándares más estrictos de smog antes del 1 de octubre de 2015.
Daniel Greenbaum, presidente del Health Effects Institute, una firma de investigación independiente sin fines de lucro con sede en Boston, dice que no le sorprendieron los desafíos que enfrentan los fabricantes de automóviles para controlar los NOx. Su organización está financiada por la EPA, la industria automotriz y otros financiadores privados. Lo que me sorprendió fue el engaño planeado, dice. Es triste que un fabricante vaya tan lejos para hacer esto. Greenbaum también es presidente de la junta directiva del Consejo Internacional para el Transporte Limpio, la organización que primero alertó a la EPA y a la Junta de Recursos del Aire de California sobre los altos niveles de contaminantes de dos de los populares modelos diésel de VW, el Jetta 2012 y el Passat 2013.
Los vehículos diésel eficientes, si bien son populares en Europa, estuvieron excluidos durante décadas del importantísimo mercado de California debido a leyes estrictas dirigidas contra el smog, la neblina asquerosa que envolvió a Los Ángeles durante décadas. Cuando Volkswagen y otros fabricantes de automóviles dijeron que los nuevos vehículos diésel estaban limpios, y lo respaldaron con sólidas campañas de marketing ecológicas, la creencia de los estadounidenses de que todos los vehículos diésel arrojaban humo negro por los tubos de escape comenzó a disiparse. Las ventas de diesel crecieron de unos 79.000 vehículos en 2010 a casi 140.000 el año pasado.
VW se convirtió en líder en el mercado diésel de EE. UU., en gran parte porque prometía eficiencia y emisiones seguras sin comprometer el par de torsión del eje. Otras empresas que ofrecen diesel utilizaron sistemas de tratamiento de urea relativamente más caros para reducir el impacto de los NOx o redujeron el rendimiento para cumplir con los estándares de contaminación.
Los automóviles diésel son muy eficientes, queman menos combustibles fósiles y, por lo tanto, reducen las emisiones de gases de efecto invernadero por milla en comparación con la mayoría de los automóviles que funcionan con gasolina. Sin embargo, es poco probable que alguna vez sean tan limpios como los híbridos o los autos eléctricos, especialmente cuando se trata de la calidad del aire local. Con los filtros, depuradores y sistemas de tratamiento especiales involucrados en la llamada tecnología de diésel limpio, pueden acercarse. Pero el escándalo de VW revela que podría ser necesaria al menos alguna reducción en el rendimiento. El mensaje de no compromiso de VW ahora suena falso.
Más importante aún, es probable que Dieselgate atraiga una atención pública sin precedentes sobre el impacto perjudicial de las emisiones de NOx que forman smog. Si bien no son visibles como penachos de nubes negras ni cancerígenos como las partículas, las altas emisiones de NOx se convertirán en una razón para que los conductores estadounidenses se mantengan alejados de los automóviles diésel, independientemente de lo divertido que sea conducirlos.