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Lo que me enseñó Yoda sobre la impresión 3D
¿Encontraremos algún día una fábrica de computadoras de escritorio en cada hogar estadounidense? Eso es lo que creen los entusiastas de la tecnología de impresión 3D.
Para descubrir cuán plausibles son tales predicciones, me senté en una clase de impresión en 3-D en la sucursal de TechShop de San Francisco, un estudio para retocadores y diseñadores, donde me encontré esperando ver un modelo de juguete del tamaño de la palma de la mano. Guerra de las Galaxias El personaje de Yoda se materializa a partir de un carrete de plástico verde fluorescente barato.
Desafortunadamente, la impresora 3-D del salón de clases, un modelo de escritorio fabricado por Delta Micro Factory con sede en Beijing, estaba actuando de manera quisquillosa. Aunque mi instructor había reemplazado recientemente algunas partes, ahora estaba en su quinto intento de demostrar cómo podíamos imprimir Yoda de un archivo que había descargado desde Internet. Como un nido fibroso de termoplástico medio derretido acumulado en la plataforma de la impresora, reconoció que este Yoda simplemente no estaba destinado a ser.
Las empresas de fabricación y diseño ya han encontrado usos poderosos para las impresoras 3-D de alta gama para producir rápidamente prototipos y fabricar piezas personalizadas bajo demanda (consulte Capa por capa). Lo que se dice que vendrá después es un mercado masivo de consumidores, y quizás un cambio económico radical a medida que los consumidores dejan de comprar y comienzan a hacer lo que necesitan.
Alimentar ese pensamiento es un rápido aumento en el número de impresoras 3D asequibles. La edición de invierno de 2013 de Fabricar revista, una publicación para aficionados, enumera 15 modelos diferentes, con precios que comienzan alrededor de $ 500. El director de MakerBot, una empresa que abrió recientemente una elegante tienda minorista en Manhattan para vender impresoras 3-D de $ 2,199, ha calificado a la tecnología como el comienzo de la próxima revolución industrial.
Muchos aficionados al bricolaje creen que la tecnología se convertirá en la corriente principal, a pesar de lo que están de acuerdo son las importantes limitaciones de los modelos actuales. ¿Alguien miró el mainframe de la computadora o el Apple I y dijo: Oh, mira, habrá uno de estos en cada hogar? No, dice Andrew Rutter, un ex ingeniero de iluminación que fundó una startup, Máquinas tipo A , para empezar a fabricar y vender una impresora 3D personal. Pero él y otros esperan que despeguen como lo hicieron las computadoras personales.
El término impresión 3D, acuñado en el MIT a mediados de la década de 1990, describe un conjunto de métodos que varían ampliamente en precio, complejidad y capacidad. Las impresoras 3D industriales de alta gama cuestan $ 75,000 y más, y algunas pueden construirse con materiales tan diversos como el acero y la cerámica.
La mayoría de los modelos de consumo utilizan un proceso relativamente simple llamado modelado de deposición fundida, inventado y patentado a fines de la década de 1980 por S. Scott Crump, cofundador de la empresa de impresión industrial 3-D Stratasys. Como en una pistola de pegamento caliente, se funde un trozo de plástico especial y se alimenta a través de una boquilla. A medida que los engranajes guían la boquilla hacia arriba, hacia abajo y alrededor de una plataforma, el plástico se deposita en capas que se endurecen y un objeto tridimensional toma forma.
El gran inconveniente para los consumidores es que las impresoras 3D siguen siendo difíciles de usar y muy limitadas en lo que pueden hacer. Los objetos que producen no solo son bastante toscos sino bastante pequeños, ya que el termoplástico se deformará en tamaños más grandes. Es más, los termoplásticos son el tipo de material barato y quebradizo que muchas personas odian. El hardware requiere calibraciones precisas que estarán más allá de la paciencia de muchos usuarios y operar el software es significativamente más complicado que hacer clic en Imprimir desde un documento de Word.
Otro problema: una vez que te hayas hecho una funda para iPhone y un busto de Yoda, ¿qué más vale la pena hacer? La respuesta no es del todo obvia, dice Eric Wilhelm , fundador de Instructables, un catálogo en línea de tutoriales prácticos. Wilhelm, que ha estado siguiendo los diseños en 3-D que se están creando, dice que la mayor parte de ellos son modelos de cabezas de personas, a menudo las suyas.
Las limitaciones de la tecnología en el hogar explican por qué el último cambio en la impresión 3-D para el consumidor es hacia instalaciones centralizadas, no muy diferente a las fotocopiadoras. El año pasado, la tienda de oficina Staples dijo que probaría un servicio llamado Staples Easy 3-D: los clientes podrían enviar un diseño y luego recoger el producto terminado. Otra empresa, Shapeways, ha abierto la instalación de este tipo más grande hasta la fecha, en la ciudad de Nueva York. Su objetivo es imprimir de tres a cinco millones de objetos al año en impresoras de gama alta, utilizando materiales que incluyen cerámica, acero inoxidable y plata.
De acuerdo con la calculadora de precios en línea Ofertas de Shapeways , una versión de mi Yoda de plástico de cuatro pulgadas de alto costaría alrededor de $ 20, con un tiempo de entrega de ocho a 14 días.
Como podría haber dicho el antiguo Jedi: Orden uno, no lo haré.