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Lo que la búsqueda de una mujer para salvar a sus vecinos revela sobre la resiliencia climática
El clima empeorará, pero eso no significa que los desastres tengan que hacerlo.
24 de abril de 2019
Foto de Valencia Gunder Alicia Vera
La llamada se produjo tres días antes de que el huracán Irma azotara Miami.
Una anciana, que vivía en un proyecto de vivienda local y dependía de una silla de ruedas para moverse, no tenía comida, agua ni oxígeno de emergencia. Al otro lado de la línea, Valencia Gunder, líder comunitaria y activista, no tenía nada más para dar. En los días anteriores, Gunder había agotado sus ahorros personales, comprando alimentos y suministros de emergencia para cualquier persona que llamara pidiendo ayuda. Ahora las tiendas de comestibles estaban vacías y solo le quedaban $ 200, que había guardado como polizón después de la tormenta.
Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2019
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Durante la mayor parte de 2017, Gunder formó parte del comité directivo ejecutivo de la iniciativa 100 Ciudades Resilientes del Gran Miami, un esfuerzo para apuntalar a la región contra los efectos cada vez peores del cambio climático. El comité había tratado de hacer un plan para proteger a los más vulnerables: se estima que el 30% de las personas en el área viven por debajo del umbral de la pobreza y el doble lucha para llegar a fin de mes. Pero ahora los vientos de 180 millas por hora (290 kilómetros por hora) de Irma azotaban el Caribe, se dirigían al sur de Florida, y Gunder sabía que su preparación no sería suficiente. Estaba atrapada, dice, con la voz quebrada al recordar el sentimiento de desesperación. Eso fue todo. Esa fue la gota que colmó el vaso. Yo estaba como, tenemos que hacer algo.
Eso fue todo. Esa fue la gota que colmó el vaso. Yo estaba como, tenemos que hacer algo.
Mientras los residentes más ricos reservaban vuelos de última hora para escapar de la tormenta, Gunder trabajaba contrarreloj. Encontró un refugio de emergencia para la anciana y envió una serie de solicitudes a otros activistas y líderes comunitarios. Cuando se cortó el suministro eléctrico la mañana en que Irma tocó tierra, había lanzado una campaña en las redes sociales y asegurado un almacén vacío para que sirviera como cuartel general para una operación de socorro de base posterior al huracán.
En su carrera llena de adrenalina para salvar a los más pobres de Miami de la devastación, no se dio cuenta de que había sentado las bases para una forma completamente nueva de desarrollar la resiliencia de la comunidad. Ese enfoque ahora está siendo adoptado por ciudades de los EE. UU. que, como Miami, están lidiando con huracanes, sequías e inundaciones cada vez más intensos.
El estudio moderno de la resiliencia comunitaria ante desastres tiene sus raíces en una devastadora ola de calor que azotó a Chicago en 1995. Ese julio, las temperaturas se acercaron a los 110 °F (43 °C) con una humedad severa; Murieron 739 personas, lo que lo convierte en el evento más mortífero de este tipo en la historia de Estados Unidos. Los funcionarios de la ciudad lo lamentaron como un evento meteorológico único cuyo costo humano no podría haberse evitado. Pero años más tarde, cuando el sociólogo Eric Klinenberg revisó los datos de mortalidad, sacó conclusiones completamente diferentes que ahora son fundamentales para nuestra comprensión de cómo los fenómenos naturales se convierten en desastres naturales.
Descubrió que dos comunidades minoritarias de bajos ingresos habían sufrido destinos opuestos, aunque solo estaban separadas por una carretera principal. En uno, el North Lawndale predominantemente afroamericano, la tasa de muerte de personas era 10 veces mayor que la del otro, el South Lawndale en su mayoría latino. Se dio cuenta de que la disparidad era producto de la historia de cada comunidad. La ciudad había descuidado North Lawndale durante años y su economía local había decaído ante la escasez de servicios públicos y de inversión. A medida que los empleadores, las empresas y los residentes abandonaron el vecindario, las tasas de delitos violentos se dispararon. Muchos residentes de edad avanzada tenían miedo de salir de sus casas sin aire acondicionado, donde sucumbieron al golpe de calor. South Lawndale, por el contrario, era un centro para los inmigrantes mexicano-estadounidenses, cuya población se reabastecía constantemente con los recién llegados. Esto impulsó los negocios locales y creó una animada escena callejera que hizo que los ancianos se sintieran seguros para acudir a negocios e instalaciones con aire acondicionado.
Sí, el clima fue extremo, dijo Klinenberg más tarde en una entrevista. Pero las fuentes profundas de la tragedia fueron los desastres cotidianos que la ciudad tolera, da por sentado u olvida oficialmente.
Los hallazgos de Klinenberg enseñaron a los expertos y profesionales del gobierno que mitigar el sufrimiento tiene tanto que ver con la construcción de la salud social y la estabilidad económica de las comunidades como con la adaptación física. A partir de esa idea surgió un cuerpo de becas, y en 2018 Urban Sustainability Directors Network, una organización enfocada en fomentar la innovación en las ciudades, publicó un libro blanco sobre un nuevo modelo para centros de resiliencia liderados por la comunidad.
Un centro de resiliencia, decía, era un lugar físico como una escuela, una iglesia o un centro comunitario en el que los residentes locales pudieran confiar. En tiempos normales, el centro cumpliría su función habitual y ofrecería recursos como asesoramiento financiero, servicios de búsqueda de empleo o clases nocturnas. Durante un desastre natural, se convertiría en un centro de operaciones para distribuir ayuda de emergencia o en un refugio temporal para las personas que tuvieron que abandonar sus hogares.
La mañana después de que Irma rugiera, Gunder no estaba pensando en centros de resiliencia. Ignorando la inundación en su propia casa, conoció a un pequeño grupo de voluntarios en el almacén vacío, al que denominó centro comunitario de operaciones de emergencia o CEOC. Reunieron el poco dinero que tenían y fueron directamente a las tiendas de comestibles surtidas para comprar perritos calientes y bollos. Luego arrastraron la parrilla de Gunder desde su casa hasta los vecindarios de bajos ingresos, uno por uno.
Todo era un caos. Las calles se inundaron; las ventanas se hicieron añicos; los techos se habían derrumbado por la caída de los árboles. Más de dos millones de hogares y negocios se quedaron sin electricidad en el sur de la Florida, y decenas de miles aún estarían sin ella una semana después. Las personas que no habían comido desde antes de la tormenta se alinearon en masa en la estación de comida improvisada de Gunder, confundidas por su generosidad. Un hombre que dijo que trabajaba para la junta escolar se acercó llorando y pidiendo comida a cambio de trabajo. Esta comida es para todos, tuvo que tranquilizarlo. Vinimos a alimentar a la gente gratis.
En los primeros dos días, su equipo estiró sus fondos para alimentar a unas 400 personas. Pero al tercer día, mientras veía crecer la fila de personas en Overtown, un vecindario predominantemente afroamericano, se dio cuenta de que necesitaba más dinero. Abrumada por la magnitud de la necesidad, llamó a la Miami Foundation, una organización local sin fines de lucro, y comenzó a llorar. Afortunadamente, la fundación había estado recibiendo donaciones para apoyar los esfuerzos de socorro del huracán y había trabajado con Gunder antes. Le transfirió $ 10,000, cambiando completamente el alcance de su operación.
Alicia Vera
Cada mañana se reunía con los voluntarios del CEOC y formulaba un plan de acción. Luego enviaron equipos para establecer una red de estaciones de alimentos en los vecindarios de bajos ingresos. En cada vecindario, los voluntarios se dividirían en dos grupos: uno para asar y repartir comida, el otro para tocar puertas para notificar y controlar a las personas. Ambos grupos también recopilaron datos: cuántas personas alimentaron, quiénes necesitaban atención médica y datos demográficos básicos como el tamaño y los ingresos totales de cada hogar. Luego, todos esos datos se canalizaron de regreso a la sede en el CEOC y se compilaron para identificar los puntos críticos de necesidad. A medida que la noticia de lo que estaba haciendo Gunder se difundió a través de la prensa y las redes sociales, los gobiernos locales, las organizaciones sin fines de lucro y otros equipos de respuesta a emergencias comenzaron a llamar para preguntar a dónde dirigir su ayuda y suministros.
Los números hablaban por sí solos. En una semana y media, el CEOC alimentó a 23.000 personas y reveló un modelo completamente nuevo sobre cómo entregar recursos de manera eficiente a las comunidades más vulnerables.
Hoy, Miami está usando el CEOC como base para una red de centros de resiliencia. El comité directivo de 100 Ciudades Resilientes está trabajando con líderes comunitarios y organizaciones sin fines de lucro en los vecindarios de la ciudad para identificar espacios confiables para los nuevos centros. En marzo, representantes de Miami y otras ciudades del país, incluidos Washington, DC; Providencia, Rhode Island; y Ann Arbor, Michigan, se reunieron para aprender de los esfuerzos de los demás.
Para Gunder, todo esto es solo el comienzo. Su rostro se ilumina cuando habla de la nueva red central, pero su mente se apresura con impaciencia a lo que viene después. Ella sueña con el día en que los vecindarios con los que ha trabajado finalmente se deshagan de su pobreza y florezcan en todo su potencial. Sé que a pesar de que estas comunidades tienen todos estos males sociales, encarnan esta hermosa resiliencia, dice ella. Solo se necesita un poco de orientación y búsqueda para encontrar.