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Lluvia de ideas con Isaac Asimov
En 1959, estaba trabajando en Allied Research Associates en Boston cuando la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del ejército de EE. UU. nos pidió ayuda. En el MIT, dos de nuestros fundadores, Larry Levy, SM '48 y Dan Fink '48, SM '49, habían estudiado los efectos aerodinámicos en las estructuras. Ahora ARPA quería que su empresa hiciera dos cosas: primero, pensar en nuevos enfoques para proteger al país de los misiles balísticos intercontinentales y luego realizar un análisis de ingeniería para determinar su viabilidad. Bob Summers '46, ScD '54, sería el investigador principal del proyecto y Claude Brenner '47, SM '48, su ingeniero jefe. Por sugerencia mía, invitamos a mi amigo Isaac Asimov, que para entonces era un conocido escritor de ciencia ficción, a contribuir en la fase uno de la empresa.
Arthur Obermayer, alrededor de 1959
Conocí a Asimov dos años antes, cuando le pedí que presentara anuncios mensuales de media hora en el Canal 4 de Boston para la Sociedad Química Estadounidense. Estaba dispuesto, pero me advirtió que no tenía experiencia en televisión. Aunque ensayábamos en el estudio durante una hora antes de cada transmisión, su estilo era pedante y erudito, y los primeros programas no fueron particularmente exitosos. Un día, sin embargo, el grupo que iba delante de nosotros llegó tarde, lo que dejó a Asimov sin tiempo para prepararse. Obligado a improvisar, era espontáneo y divertido. A partir de entonces, nos saltamos los ensayos y sus programas fueron un éxito.
A medida que lo conocí, descubrí que si bien Asimov exudaba confianza en sí mismo, a veces podía sentirse incómodo. Escribió sobre transporte exótico pero no volaría en un avión. Le gustaba bromear y, aunque nunca bebía, podía ser extremadamente sociable cuando asistía a fiestas en mi casa. Pero a veces, en medio de una fiesta, desaparecía en mi biblioteca y lo encontraba leyendo un libro sobre ciencia o la historia de la innovación. Y a pesar de su prominencia como autor de ciencia ficción, le preocupaba que su contrato como profesor asociado en la Universidad de Boston no se renovara porque no había publicado en revistas académicas.
Al comienzo del proyecto ARPA, Asimov participó en algunas reuniones en las que surgieron muchas ideas descabelladas. (Propuse establecer una nube de gas explosiva sobre una ciudad para hacer estallar un misil entrante). Pero a pesar de lo libres que eran esas discusiones, claramente encontró que el formato del grupo era restrictivo y solo contribuyó ocasionalmente. Aunque ciertamente podía ser creativo, había admitido desde el principio que no sabía nada sobre el tema. Y no le gustaba que se esperara que actuara.
Después de varias reuniones, Asimov se enteró de que necesitaría una autorización de seguridad a medida que avanzaba el proyecto. Tener acceso a información clasificada limitaría lo que podría escribir, por lo que decidió que no debería continuar. Sin embargo, se sintió obligado a proporcionar algo útil al grupo. Así que se retiró al desván de su oficina en casa, donde escribió en un escritorio en cuyos 10 cajones almacenaba todos sus manuscritos en progreso. (Asimov, de hecho, a veces trabajaba en hasta 10 libros y artículos al mismo tiempo; cuando se sentaba a escribir, abría el cajón que contenía aquello en lo que se sentía más inspirado para trabajar). Allí, libre de la limitaciones y distracciones de una reunión, escribió Sobre la creatividad, el ensayo inédito que recientemente redescubrí en mi sótano.
Asimov escribió el ensayo para asesorar al equipo de Allied Research sobre cómo diseñar reuniones para generar pensamiento creativo. Es tan relevante hoy como lo fue entonces. El mundo en general desaprueba la creatividad, y ser creativo en público es particularmente malo, escribió. Entre otras cosas, abogó por la informalidad —usar nombres de pila, bromear, reunirse durante una comida en lugar de en una sala de conferencias— para alentar la voluntad de involucrarse en la locura de la creatividad.
Nuestro formato de reunión, sin embargo, fue dictado por ARPA. Y bajo la luz fría y dura de la sala de conferencias, pasamos a la fase dos de nuestro proyecto. Ni una sola idea sobrevivió. (Mi nube de gas explosiva fue rechazada cuando alguien señaló que un misil atravesaría la nube tan rápido que la explosión ocurriría detrás de ella). Llegamos a la conclusión de que no había una forma realista de defenderse de un misil balístico intercontinental, pero el ejército ha gastado más de $ 150 mil millones en los 55 años intermedios para llegar nuevamente a la misma conclusión.
Sin embargo, cuando descubrí el ensayo de Asimov, recordé el lado positivo de nuestro proyecto: incitó a uno de los escritores más imaginativos de su generación a destilar sus pensamientos sobre la creatividad.
Arthur Obermayer, PhD '56, es el fundador y presidente de Moleculon Research, una empresa de investigación y desarrollo de productos químicos, polímeros y productos farmacéuticos, y de la Fundación Obermayer. Fue amigo de Isaac Asimov durante más de tres décadas.