Llevando cuenta

¿Cuántos estudiantes universitarios hoy en día hojean bandejas de tarjetas de catálogo de la biblioteca? Es posible que algunos de ellos nunca hayan utilizado un archivo con pestañas real. Pero la pestaña como metáfora de la tecnología de la información está en uso en todas partes. Y ya sean extensiones de cartón o proyecciones digitales, todas datan de un invento de poco más de cien años. La pestaña original marcó una revolución en el almacenamiento de información y ayudó a habilitar todo, desde la consultoría de gestión hasta el procesamiento electrónico de datos.

La historia de la ficha comienza en la Edad Media, cuando las únicas cartas eran parafernalia de juegos de azar. A partir de finales del siglo XIV, los escribas empezaron a dejar trozos de cuero en los bordes de los manuscritos para poder consultarlos fácilmente. Pero con la introducción de la numeración de páginas en el Renacimiento, pasaron de moda.

Esta historia fue parte de nuestro número de febrero de 2005

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La pestaña moderna fue una mejora de una innovación trascendental del siglo XIX, la tarjeta de índice. Las bibliotecas habían incluido previamente sus libros en libros de contabilidad encuadernados. Durante la Revolución Francesa, las autoridades dividieron las colecciones nacionalizadas de monasterios y aristócratas entre las instituciones públicas, utilizando el reverso de los naipes para registrar datos sobre cada volumen.

La idea de un arreglo de datos infinitamente modificable y accesible al azar floreció primero en los Estados Unidos. No es que Estados Unidos tuviera más libros que organizar. En 1820, la biblioteca de la Universidad de Göttingen en Alemania ya contaba con 200.000 volúmenes; La Universidad de Harvard tenía menos de 118.000 libros en 1861, cuando se convirtió en la primera biblioteca importante en utilizar tarjetas. El historiador John Higham llamó al catálogo una herramienta revolucionaria y característicamente estadounidense, que promovió la especialización al agrupar a las autoridades bajo títulos de temas e integró los últimos libros rápidamente, características que ahora damos por sentadas.

Se necesitaron décadas para agregar pestañas a las tarjetas. En 1876, Melvil Dewey, inventor de la clasificación decimal, ayudó a organizar una empresa llamada Library Bureau, que vendía tarjetas y estuches de madera. Un empresario académico, Dewey era un proveedor perfeccionista. Sus tarjetas fueron hechas para durar, hechas de lino reciclado de las fábricas de camisas de Troy, NY. Sus gabinetes de tarjetas eran tan resistentes que he encontrado al menos un juego todavía en uso, en excelente estado. Dewey también estandarizó la dimensión de la tarjeta de catálogo, en tres pulgadas por cinco pulgadas, o más bien 75 milímetros por 125 milímetros. (Fue un incansable defensor del sistema métrico).

Incluso la Oficina de la Biblioteca no ofrecía una forma conveniente de separar grupos de tarjetas, aparte de las delgadas particiones metálicas que las envuelven o las tarjetas más altas. La ficha fue idea de un joven llamado James Newton Gunn (1867-1927), quien comenzó a usar tarjetas de archivo para lograr ahorros en la contabilidad de costos mientras trabajaba para un fabricante de forjas portátiles. Después de una experiencia adicional como cajero ferroviario, Gunn desarrolló una nueva forma de acceder al contenido de un conjunto de fichas, separándolas de otras tarjetas que se distinguen por proyecciones marcadas con letras del alfabeto, fechas u otra información.

La experiencia de Gunn en contabilidad llenó lo que Ronald S. Burt, el sociólogo de la Universidad de Chicago, ha llamado un agujero estructural, una necesidad que se satisface mejor con conocimientos de disciplinas inconexas. En 1896 solicitó una patente estadounidense, que le fue concedida con el número 583.227 el 25 de mayo de 1897. Para entonces, Gunn trabajaba para la Oficina de Bibliotecas, a la que le había vendido la patente. Iba a ser una pareja perfecta. La Oficina se estaba convirtiendo en un proveedor líder de equipos de mantenimiento de registros corporativos, ofreciendo tarjetas de calidad comercial en pasta de madera.

La Oficina de la Biblioteca también produjo algunos de los primeros archivadores modernos, y los exhibió con orgullo en la Exposición Mundial de Columbia en Chicago en 1893. Una vez, los archivos se almacenaron horizontalmente en estantes. Ahora podrían organizarse con carpetas de archivos para una mejor visibilidad y un acceso más rápido. Las pestañas eran tan útiles para separar papeles como para organizar tarjetas. Dado que los empresarios no estaban familiarizados con la nueva tecnología, el personal de la Oficina de Bibliotecas proporcionó servicios de consultoría, así como equipos y suministros. En 1913, la compañía anunciaba en el New York Times que podía suministrar a un departamento de crédito un gabinete de 16 por 16 por 20 pulgadas para controlar hasta 14.000 clientes. La Oficina de la Biblioteca también trabajó con Herman Hollerith, cuyo sistema eléctrico de tarjetas perforadas se convirtió más tarde en la base de IBM.

James Newton Gunn fundó una de las primeras empresas consultoras que se especializaba en ingeniería industrial. Se convirtió en ejecutivo de la industria automotriz y del caucho. Ayudó a fundar Harvard Business School y dio conferencias en el MIT, entre otros lugares. Pero la ficha es su legado duradero. Y es omnipresente: en los cuadros de diálogo de Microsoft Windows y Mac OS X, en la parte inferior de las hojas de cálculo de Microsoft Excel, en el lateral de los documentos de Adobe Acrobat, en la parte superior de los navegadores web Opera y Firefox e, incluso ahora, en Carpetas de archivos de Manila. Hemos estado al tanto.

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