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Llegan los exoesqueletos
Incluso si carece de los recursos de Tony Stark, puede obtener un traje de alta tecnología para mejorar sus habilidades naturales, o al menos ayudarlo a evitar un dolor de espalda. Los equipos mecánicos, conocidos como exoesqueletos, se están afianzando en el mundo real.
La empresa japonesa Panasonic anunció recientemente que comenzará a vender un exoesqueleto diseñado para ayudar a los trabajadores a levantar y transportar objetos con mayor facilidad y menor riesgo de lesiones. El traje fue desarrollado en colaboración con una empresa subsidiaria llamada enlace activo . Pesa un poco más de 13 libras y se adhiere a la espalda, los muslos y los pies, lo que permite al usuario llevar 33 libras de carga adicional. El dispositivo ha sido probado por manipuladores de almacenes en Osaka, Japón, y actualmente se encuentra en pruebas con trabajadores forestales de la región.
El dispositivo de Panasonic se encuentra entre un número pequeño pero creciente de exoesqueletos disponibles comercialmente: versiones menos fantásticas y más engorrosas de una tecnología que ha sido un elemento básico de la ciencia ficción durante algún tiempo. Aunque se han probado principalmente en entornos médicos y militares, la tecnología está comenzando a moverse más allá de estos nichos de uso y podría marcar la diferencia para muchos trabajadores manuales, especialmente a medida que la fuerza laboral envejece.
Esperamos que los exoesqueletos, o trajes de asistencia eléctrica, se utilicen ampliamente en la vida de las personas en 15 años, dice el portavoz de Panasonic, Mio Yamanaka, con sede en Osaka, Japón. Esperamos que se utilicen para tareas que requieren fuerza física, como mover cosas y hacer entregas, obras públicas, construcción, agricultura y silvicultura.
Una subsidiaria de Panasonic, ActiveLink, está desarrollando un poderoso prototipo de exoesqueleto.
El traje de Panasonic incluye un motor liviano de fibra de carbono; Los sensores activan el motor cuando el usuario está levantando o transportando un objeto. Con ActiveLink, la compañía está probando otro traje mucho más grande diseñado para ayudar a transportar cargas de hasta 220 libras.
Algunas otras empresas están mostrando interés en la tecnología que puede ayudar a los trabajadores y ayudar a prevenir lesiones. En colaboración con investigadores de ergonomía de la Universidad Técnica de Munich, el fabricante de automóviles alemán BMW ha proporcionado a los trabajadores un dispositivo ortopédico impreso en 3D hecho a medida que se coloca sobre el pulgar y les ayuda a realizar tareas repetitivas. Otro fabricante de automóviles alemán, Audi, está probando un dispositivo portátil de una empresa llamada Nadie , que proporciona soporte para la espalda a los trabajadores que necesitan realizar movimientos repetitivos en cuclillas.
Panasonic venderá un exoesqueleto diseñado para ayudar con el trabajo manual.
Otra empresa japonesa, Cyberdyne , ya vende exoesqueletos para uso médico e industrial. La tecnología de la compañía, que surgió de la Universidad de Tsukuba, utiliza señales nerviosas para detectar la intención de moverse del usuario antes de aplicar la fuerza de asistencia. A principios de este año, Cyberdyne firmó un acuerdo con la empresa de automatización japonesa Omron para desarrollar tecnología de asistencia para su uso en las fábricas.
US Bionics, una empresa cofundada por Homayoon Kazerooni , profesor de la Universidad de California, Berkeley, también está trabajando para comercializar dos exoesqueletos, uno para rehabilitación, que actualmente se está probando en Italia, y otro para uso industrial. Estos están diseñados para ser muy ligeros y adaptarse bien al movimiento normal de una persona. Kazerooni dice que el modelo industrial, que demostró en el Instituto Wyss de la Universidad de Harvard el mes pasado, será significativamente más liviano, económico y flexible. La clave no es solo lo que hace el exoesqueleto en términos de disminuir la carga, dice. También se trata de evitar maniobras que el usuario podría hacer sin el dispositivo.
Los exoesqueletos han encontrado tracción comercial para la rehabilitación y como ayuda para caminar. A principios de esta semana, una empresa llamada volver a caminar , con sede en Marlborough, Massachusetts, anunció la última versión de su dispositivo para personas con lesiones de la médula espinal. El sistema permite que las personas que normalmente necesitan una silla de ruedas puedan caminar con la ayuda de muletas (ver Exoesqueletos personales para parapléjicos). Los militares estadounidenses también han probado poderosos exoesqueletos durante algún tiempo.
El progreso en la tecnología subyacente podría ayudar a que los exoesqueletos sean más comunes. Conor Walsh y Robert Wood, dos profesores de la Universidad de Harvard, están desarrollando exoesqueletos utilizando materiales y métodos novedosos para ayudar al usuario a moverse, haciéndolos mucho más livianos y cómodos (ver Pantalones motorizados para ayudar a soldados y víctimas de accidentes cerebrovasculares). Si este tipo de tecnología puede comercializarse, podría hacer que los exoesqueletos sean más atractivos para trabajadores y empleadores.