Llega la impresora 3-D para consumidores de próxima generación, pero se avecina una demanda

Las impresoras 3D de escritorio están a punto de estar disponibles con capacidades de mayor definición, con una nueva puesta en marcha que envía su primer modelo este mes.

Transporte: La impresora 3-D Form 1 ahora está saliendo de una línea de producción de fábrica.

A $ 3299, la Form 1 podría expandir el mercado de la tecnología de impresión 3-D. Puede producir objetos de plástico de mucha mayor fidelidad que las impresoras de escritorio para consumidores disponibles en la actualidad. Pero sigue siendo lo suficientemente barato como para ser asequible para una amplia gama de diseñadores profesionales, ingenieros y entusiastas dedicados. La Form 1 puede, por ejemplo, crear prototipos de funcionamiento detallados con piezas mecánicas, como roscas de tornillo precisas.

Queríamos un producto con un precio discrecional, dice el cofundador de Formlabs Nathan Linder , estudiante de doctorado en el Media Lab del MIT. Así que no lo piensas. Es posible que no necesite una firma de su jefe. Tal vez puedas pedirlo como lo haces con una computadora portátil.

El proceso que utiliza la impresora Form 1, estereolitografía, no es nuevo. Fue comercializado en la década de 1980 por la empresa 3-D Systems, que obtuvo 353 millones de dólares en ingresos el año pasado vendiendo impresoras, materiales y servicios 3-D. El proceso se basa en un láser que, capa por capa, da forma a una resina plástica líquida que se endurece cuando se expone a una determinada longitud de onda de luz.

Formlabs dice que su nuevo dispositivo puede imprimir capas tan delgadas como 25 micrones y puede producir objetos a la mitad de la escala de las impresoras de escritorio de consumo típicas, que funcionan más como pistolas automáticas de pegamento caliente (consulte Lo que Yoda me enseñó sobre la impresión 3D). Estas máquinas a menudo no producen el nivel de detalle necesario para las funciones profesionales de creación de prototipos que a menudo se promociona la impresión 3D.

La Form 1, un atractivo cubo de escritorio, ha estado disponible en preorden desde noviembre. Después de algunos retrasos en la producción, la compañía comenzó a enviarlo la semana pasada a algunos de los más de 1,000 patrocinadores iniciales de Kickstarter. Estos patrocinadores ayudaron a la empresa recaudar casi $ 3 millones el año pasado .

Piensa pequeno: La Torre Eiffel en miniatura que se muestra aquí se hizo con la máquina de Formlab.

La idea del producto tomó forma cuando tres estudiantes graduados del MIT se reunieron en 2009 en una clase llamada Cómo hacer (casi) cualquier cosa . Se dieron cuenta de que hacer casi cualquier cosa fuera de la clase sería mucho más difícil sin acceso a las impresoras 3D de primera línea del Media Lab del MIT. Entonces crearon Formlabs en 2011.

Debido a que Formlabs utiliza láseres estándar y aprovecha los avances de software y los componentes informáticos baratos para el motor de impresión, la empresa puede vender la impresora por decenas de miles de dólares menos que las impresoras de calidad similar que ya están en el mercado.

Linder dice que su empresa está enfocada en expandir el mercado de la tecnología entre los profesionales. Señala que hay 10 millones de personas que utilizan software de diseño asistido por computadora, muchos de los cuales fabrican modelos 3-D y, sin embargo, solo se han vendido decenas de miles de impresoras 3-D de calidad profesional. Además de la creación de prototipos y el diseño, dice, podría haber algunos usos de fabricación limitados para la impresora, como la fabricación de estructuras personalizadas que requieran detalles, como joyas o simulacros de partes del cuerpo para médicos en formación.

Tucker Spofford , un diseñador con sede en Seattle para la firma Artefacto quien respaldó el proyecto en Kickstarter, ordenó uno para su casa. Lo consiguió, dice, porque la calidad del acabado de los objetos será mucho mejor, y también porque el diseño del producto se veía bien y la impresora requeriría una calibración menos delicada. Dice que una vez que el producto esté más probado, su empresa probablemente querrá uno.

Es como una cámara réflex digital. Si te gusta la fotografía, entonces tienes una. Creo que las impresoras 3D están llegando a esa cúspide. Y este producto apunta especialmente a esas personas, dice.

Sin embargo, la empresa podría enfrentarse a un gran obstáculo. Formlabs está en medio de una pelea en la corte con 3-D Systems, que lo ha acusado de infracción de patentes (Formlabs dice que al menos algunas de las patentes han expirado, pero Linder no quiso comentar).

La producción de la Form 1 tampoco ha estado exenta de desafíos. Por ahora, el montaje se está realizando en una fábrica de California. Linder dice que trabajar lo suficientemente rápido para cumplir con los compromisos con los patrocinadores de Kickstarter no ha sido fácil. Algunos patrocinadores, incluido Spofford, se quejaron de que no se les mantenía informados sobre los retrasos.

Otro enfoque ha sido desarrollar el plástico patentado para la impresora. Esto se venderá a 149 dólares el litro, lo que sería suficiente para hacer, en teoría, 76 piezas de ajedrez de torre. Hasta ahora, Formlabs ha hecho una resina transparente, pero ahora un equipo está trabajando en otros colores y otras sensaciones del plástico que podrían hacer que un objeto sea más duro, más suave o más gomoso, dice Linder. También está tratando de hacer que su software sea lo más fácil de usar posible, aunque aún no ha alcanzado el nivel de impresión con solo hacer clic (consulte Se busca: un botón de impresión para objetos 3-D).

Con mucho trabajo por hacer, Formlabs está ocupado. La oficina es un desastre, dice Linder. La semana pasada estaba manejando las cosas él mismo, ya que gran parte de su equipo estaba ausente en dos conferencias clave, la Maker Faire en California y la International Contemporary Furniture Fair en Nueva York.

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