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Litigio de patentes: el deporte de los reyes
El litigio de patentes es una industria en crecimiento. Según la Asociación Estadounidense de Derecho de la Propiedad Intelectual, en los casos en los que hay riesgo entre $ 1 millón y $ 25 millones, el propietario de una patente debe esperar gastar más de $ 2 millones para litigar una patente a través de juicio y apelación. Donde hay más de $ 25 millones en riesgo, los costos superan los $ 4 millones. Todo esto, para litigar una patente que un abogado probablemente escribió en una semana o dos, y que la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos probablemente pasó menos de 20 horas examinando.
Pero el espectro de tan costosos gastos de tiempo y dinero no parece detener la marea. Durante el período de doce meses que finalizó el 9 de septiembre de 2003, los propietarios de patentes de EE. UU. Presentaron 2.788 demandas por infracción de patentes, un aumento del 13 por ciento con respecto al mismo período cinco años antes. De manera similar, en 2003 Estados Unidos emitió 187,487 patentes, un aumento del 22 por ciento con respecto a 1999. Los litigios de patentes se han convertido en el deporte de los reyes.
Con todo este proceso de patentes y litigios sobre patentes, es de esperar que los empresarios se sientan más cómodos con las patentes y su aplicación. Pero estarías equivocado. Parece que pocos desafíos provocan un temor más profundo en el corazón de los empresarios de hoy que la perspectiva de un litigio de patentes. Los propietarios de patentes temen los costos legales abrumadores y el riesgo de que sus patentes clave se consideren inválidas. Los infractores acusados temen que se descubra que sus productos clave los infringen, cerrándolos. Ambas partes temen que un litigio que todo lo consume distraiga a los ejecutivos de sus misiones comerciales principales.
Pero los litigios de patentes a menudo no son tan malos como cree. La mayoría de los casos se resuelven mucho antes de un juicio, ya sea a través de un acuerdo o sentencias judiciales previas al juicio, o un juicio sumario. Además, es raro que un tribunal ordene a un infractor acusado que deje de vender el producto acusado durante el litigio, un paso conocido como medida cautelar preliminar. Como resultado, el ruido del mercado que a menudo surge de la presentación de una queja por infracción de patente generalmente desaparece poco después, a medida que el litigio de patentes avanza, a menudo durante años. Durante ese tiempo, los clientes se relajan, los ingresos del negocio y los abogados litigan. La vida continua.
Entonces, ¿qué implica el litigio de patentes? Repasemos el proceso, paso a paso.
Una vez que el titular de la patente presenta la denuncia, el infractor acusado tiene 20 días para responder. Las partes a menudo acuerdan extender esto por un mes o más, especialmente si parece posible un arreglo anticipado. A menos que haya un acuerdo, los abogados de las partes se reunirán durante las siguientes semanas para tratar de acordar un calendario de litigios. Luego, las partes comienzan a intercambiar información, como la identificación de testigos y documentos relevantes.
Luego viene el proceso conocido como descubrimiento de hechos, que tiene lugar durante los siguientes nueve meses aproximadamente. A excepción de un juicio, esta es la parte más cara del litigio. También es lo que más distrae a las partes, ya que los documentos de la empresa se recopilan, copian e intercambian, y los testigos de la empresa son depuestos. Durante el descubrimiento de hechos, las partes atienden y responden solicitudes escritas, incluidas preguntas (interrogatorios) que deben responderse por escrito, y solicitudes para la producción de documentos y objetos, como prototipos de la invención patentada y muestras de los productos presuntamente infractores.
Al descubrimiento de los hechos le sigue el descubrimiento de un experto. Durante este proceso, que generalmente dura de dos a tres meses, los testigos a los que se les permite dar testimonio de opinión sobre cuestiones técnicas o legales complicadas, deben preparar y proporcionar a la otra parte informes escritos que detallen sus antecedentes, sus opiniones y las bases de esas opiniones. . Por lo general, el descubrimiento de expertos comienza con cada parte que produce informes de expertos sobre cuestiones sobre las que recae la carga de la prueba; por ejemplo, infracción para el propietario de la patente e invalidez de la patente para el infractor acusado. En respuesta, las partes intercambian informes de expertos que refutan los informes de expertos iniciales de cada uno y reciben el testimonio de los expertos de cada uno.
Desde que la Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó en 1996 que la construcción de reclamos de patente es una cuestión legal, no fáctica, un porcentaje cada vez mayor de casos de patentes se ha resuelto mediante un juicio sumario, es decir, un fallo de que una de las partes tiene derecho a emitir un juicio como cuestión de derecho. Los juicios sumarios son apropiados en los casos en que no hay disputas sustanciales de hecho. En estos casos, la determinación legal del tribunal de lo que significan las reclamaciones de patente, que la mayoría de los tribunales resuelven mediante sesiones informativas y una audiencia, resuelve el problema de la infracción. Las cuestiones relativas a la validez de las patentes, especialmente las relacionadas con la novedad, a menudo también se resuelven de esta manera. La mayoría de los litigantes por infracción de patentes, por lo tanto, concentran un gran esfuerzo en ganar un juicio sumario, con la esperanza de evitar el riesgo y el costo del juicio.
Pero si no hay un juicio sumario, las partes proceden a juicio. Un juicio típico por infracción de patente suele durar de una a cuatro semanas; y los casos más complejos tardan aún más. Este proceso implica que las partes preparen escritos previos al juicio, listas de testigos, mociones probatorias, instrucciones para el jurado y otros documentos legales. Las estrategias para las presentaciones de los juicios deben perfeccionarse, los testigos deben estar preparados y el contrainterrogatorio debe trazarse con gran detalle. Es caro y requiere mucho tiempo tanto para los abogados como para los empresarios.
A pesar de que puede provocar ansiedad ser demandado por infracción de patente o decidir entablar una demanda por infracción de patente, el proceso se desarrolla durante un largo período de tiempo y brinda una amplia oportunidad para una deliberación reflexiva. Rara vez existe la necesidad de entrar en pánico. Tenga en cuenta algunos principios básicos y estará en una mejor posición a largo plazo para ocuparse de los litigios por infracción de patentes.
Primero, procese sus patentes de manera exhaustiva y diligente. Asuma la responsabilidad de identificar el estado de la técnica pertinente (es decir, tecnología anterior) antes de presentar su solicitud de patente y mientras la procesa. Nadie desafiará la patentabilidad de su invención más enérgicamente que un infractor acusado, pero usted puede fortalecer sus patentes identificando y divulgando a la Oficina de Patentes el mejor estado de la técnica disponible. Por ejemplo, una patente que cubra un innovador sistema de redes informáticas que emite la Oficina de Patentes después de considerar cuidadosamente todo el estado de la técnica relevante será mucho más sólida que una patente que describa alguna variación de Internet de un método comercial bien conocido.
En segundo lugar, aprenda todo lo que pueda sobre su competencia y sus productos. Redacte sus patentes para cubrir no solo su propia tecnología, sino también, si es posible, la tecnología de sus competidores. Recuerde que las patentes están destinadas a proteger ideas nuevas e innovadoras, no solo la implementación específica de esas ideas en las que han pensado sus propios ingenieros y científicos.
En tercer lugar, tome medidas razonables para identificar más temprano que tarde las patentes de la competencia que podrían ser relevantes para el desarrollo de su producto. Si averigua sobre patentes relevantes, tómelas en serio. Los diseños que podrían ser fáciles de realizar al principio del ciclo de desarrollo de un producto se vuelven mucho más difíciles de adaptar una vez que el producto está en el mercado. Si, lamentablemente, se encuentra acusado de infracción de patente, estará mejor si se trata de una patente que conocía y anticipó adecuadamente que una que lo tomó por sorpresa.
Si está disfrutando de un éxito sustancial en un negocio basado en la tecnología, el litigio de patentes podría ser una parte inevitable de su futuro, ya sea como propietario de una patente que protege la participación de mercado ganada con esfuerzo contra los infractores o como un infractor acusado que desafía a un líder del mercado establecido. En ambos casos, se pueden ganar muchas batallas críticas antes de librarlas, anticipando y preparándose para el conflicto. Una vez que comience la batalla, mantenga la cabeza fría, concéntrese en los asuntos comerciales, no en los personales, y ejecute los planes que ha establecido de antemano.