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Línea de vida de Palm - Parte 2
Quizás ninguna empresa nacida en la era anterior a las puntocom haya pasado por tantas reencarnaciones como Palm. La compañía alcanzó el oro con la Palm Pilot original en 1996 y había capturado el 65 por ciento del mercado de dispositivos portátiles en 2000, solo para ver su liderazgo dominante escabullirse en los próximos años a competidores como Handspring, Research in Motion (RIM) y Hewlett. Packard (consulte la primera parte de este artículo).
Durante el mismo período, el árbol genealógico de la empresa se ramificó en algo más parecido a un helecho espinoso. En 1995, incluso antes de la introducción de Palm Pilot, el cofundador de Palm, Jeff Hawkins, vendió la empresa al fabricante de módems US Robotics. Esa compañía fue adquirida, a su vez, por el gigante de redes 3Com en 1997. Un año después, Hawkins y otros dos cofundadores dejaron 3Com para comenzar Handspring. Luego Palm se separó de 3Com y se hizo pública en 2000. En 2003, Palm compró Handspring y escindió su división de sistema operativo, que se convirtió en PalmSource (y fue adquirida el mes pasado por Access, un desarrollador japonés de software móvil).
Con la adquisición de Handspring y su línea Treo, Palm se convirtió en un jugador, aunque menor, en el mercado de los teléfonos inteligentes. El Treo tiene solo una participación del 3,1 por ciento del mercado de teléfonos inteligentes, según la firma de analistas IDC. Por el contrario, los dispositivos de mano que no son teléfonos de la empresa, Zire y Tungsten, todavía controlan más de un tercio de ese mercado. Sin embargo, como señalamos ayer, el ascenso cultural del teléfono inteligente ha obligado a Palm a concentrar gran parte de su esfuerzo de ingeniería en el Treo y a considerar la posibilidad de que sus dispositivos portátiles pronto sean cosa del pasado.
Claramente, la competencia y el cambio tecnológico han obligado a Palm a dar muchos giros inesperados. El último es quizás el más sorprendente: este otoño Palm anunció que en lugar de equipar muchos de sus dispositivos futuros con Palm OS de PalmSource, iba a utilizar el sistema operativo Windows Mobile 5.0 de Microsoft. Ese movimiento plantea muchas preguntas sobre el futuro de la empresa, incluido si puede o no mantener una identidad separada de Microsoft.
2005: Asociación con Microsoft y RIM
Con la venta de su negocio de software en 2003, Palm quedó libre por primera vez para utilizar el sistema operativo de otra empresa en sus productos. Douglas Edwards, vicepresidente y cofundador de la empresa de desarrollo de software móvil Handmark, dice que quedó claro, desde ese momento, que Palm algún día se asociaría con Microsoft.
Aunque tomó dos años, Microsoft y Palm se juntaron en septiembre de 2005 y anunciaron que Windows Mobile 5.0 de Microsoft se usaría en una versión futura del Treo. Cuando Palm abandonó el negocio de los sistemas operativos, hizo que [trabajar con Microsoft] fuera inevitable, dice Edwards.
Los conocedores de Palm dicen que, si bien los clientes están contentos con PalmOS, la compañía necesitaba cambiar a otro sistema operativo si esperaba crecer al siguiente nivel. De hecho, Windows Mobile 5.0 contiene funciones que no están incluidas en Palm OS.
Pero, aunque Palm tiene buenas razones para asociarse con Microsoft, ahora debe adaptarse a la vida como uno de los muchos licenciatarios de Windows. Debe diferenciar sus productos de los de Audiovox, Motorola, Samsung y otras empresas. Y, como ellos, ahora depende de la capacidad de Microsoft para mantener su sistema operativo competitivo con Symbian, Linux y Palm OS.
Sin embargo, es posible que a Palm no le resulte tan difícil diferenciarse. Según Page Murray, vicepresidente de marketing de Palm, la interfaz del software de Treo será diferente a las de otros licenciatarios de Windows, porque deben seguir las estrictas pautas de implementación de Microsoft, mientras que Palm negoció una excepción a los requisitos de licencia de Microsoft que le permite diseñar el El software de Treo para que su uso se sienta como una experiencia de Palm.
Y Microsoft tampoco fue el único socio nuevo de Palm. Continuando con su nueva estrategia de encontrar el mejor software para sus teléfonos inteligentes Treo, a las pocas semanas de su acuerdo con Microsoft, acordó licenciar la tecnología de su rival RIM desde hace mucho tiempo. Según el acuerdo, los propietarios de Treo pueden utilizar el software BlackBerry Connect de RIM para acceder a sus cuentas de correo electrónico corporativas a través de una conexión segura.
La asociación RIM permitirá a Palm comercializar sus productos en mercados verticales, como el gobierno y las finanzas, que han favorecido a BlackBerry sobre la computadora de mano de Palm debido a sus capacidades de correo electrónico, según Edwards. Palm también se beneficia de los dos acuerdos porque los teléfonos inteligentes de la empresa ahora se pueden vender a empresas que utilizan servidores de correo electrónico de Microsoft o RIM. Al señalar que Palm no vende servidores de correo electrónico, Edwards dice que el competidor de RIM es Microsoft y no Palm.
El futuro
El crecimiento del mercado de teléfonos inteligentes ayudó a Palm a obtener, en 2005, su primer beneficio anual (77 millones de dólares) en cinco años. La compañía ahora está tratando de reactivar su estancado negocio de dispositivos portátiles con un dispositivo que combina la reproducción de video y audio con comunicaciones y funciones de productividad empresarial.
En mayo, la compañía lanzó el administrador móvil LifeDrive, que incluye un disco duro de cuatro gigabytes para almacenar documentos comerciales y archivos de música y video. El dispositivo también proporciona acceso inalámbrico al correo electrónico a través de conexiones Bluetooth o Wi-Fi. Y mientras que otros reproductores multimedia basados en disco duro basados en Windows de compañías como iRiver, Samsung y Creative Technology son dispositivos de solo reproducción, LifeDrive se puede usar para editar archivos de Word, Excel y PowerPoint.
El LifeDrive podría despertar el interés de los consumidores en los dispositivos de video móviles, pero su precio de $ 499 puede ser una barrera para muchas personas. El dispositivo se basa en la versión 5.4 de Palm OS, pero Palm deja la puerta abierta para pasar a un competidor.
Palm considerará una variedad de sistemas operativos para los futuros productos LifeDrive, que podrían tomar muchas formas, según el presidente de Palm, Ed Colligan. Él dice que el concepto original de organizador de información portátil ha seguido su curso en relación con los nuevos intereses en multimedia. Palm desarrollará productos informáticos móviles adicionales para reproducir medios digitales, lo que significa competir con el iPod de Apple.
El mercado decidirá si los teléfonos inteligentes o las computadoras de mano se convertirán en los mayores vendedores de Palm. Otra gran pregunta: ¿Cómo se verá afectada Palm por su nueva dependencia de Microsoft? Al adoptar Microsoft, Palm ahora está financiando a dos bandos en la batalla por el dominio del software móvil.
Palm todavía usa Palm OS en sus dispositivos portátiles LifeDrive, Zire y Tungsten, y probablemente usará el software en al menos algunos de sus productos futuros. En mayo, Palm firmó un contrato de cinco años por valor de al menos 148,5 millones de dólares para continuar con la licencia de Palm OS de PalmSource.
Sin embargo, trasladar el Treo a Windows aumenta la probabilidad de que Microsoft se convierta en la empresa líder en software de computación móvil, según el desarrollador de software Edwards. Es más, los problemas en PalmSource podrían eliminar una de las opciones de Palm y requerir que la empresa confíe en una plataforma Windows compartida por muchos competidores.
Las perspectivas de PalmSource son una cuestión abierta. Además de sufrir la deserción parcial de Palm, PalmSource también perdió negocios con Sony, que dejó de vender Clie en Estados Unidos en 2004, y el fabricante de dispositivos multimedia Tapwave, que cerró en julio de 2005.
Sin embargo, PalmSource agregó un licenciatario en julio de 2005, cuando la empresa coreana LG Electronics decidió utilizar Palm OS en sus futuros teléfonos inteligentes. En septiembre, la empresa fue adquirida por el desarrollador de software móvil Access Corporation de Tokio, lo que puede darle un respaldo financiero más sólido. Palm tiene una relación positiva con Access, según Murray, habiendo obtenido previamente la licencia del navegador de Internet Blazer de la empresa.
En resumen, el futuro de Palm depende de cuestiones fundamentales sobre el mercado de las PDA. ¿Se establecerá el teléfono inteligente como el único dispositivo que la gente lleva, o los consumidores seguirán prefiriendo llevar también un segundo dispositivo, como un reproductor de música o video? En segundo lugar, ¿seguirá siendo sólida la relación de Palm con Microsoft? Y, finalmente, ¿habrá un resurgimiento legítimo del negocio de las computadoras de mano para Palm, o la empresa necesitará tener éxito principalmente con los teléfonos inteligentes? Cualesquiera que sean las respuestas, si los últimos nueve años son una indicación, Palm no dudará en realizar cambios drásticos en su modelo de negocio, si cree que las respuestas a esas preguntas lo exigen.