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Lindy Elkins-Tanton '87, SM '87, PhD '02
La exprofesora del MIT Lindy Elkins-Tanton busca las estrellas, literalmente. Es la investigadora principal de Psyche, una misión de la NASA que explorará un asteroide de metal inusual conocido como 16 Psyche.
La misión no se lanza hasta 2023, pero los preparativos han comenzado en colaboración con profesores del Departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra (EAPS). Los profesores Benjamin Weiss y Maria Zuber escribieron un artículo sobre el asteroide con ElkinsTanton que fue la base para la selección del equipo para el Programa Discovery de la NASA. El profesor del MIT Richard Binzel también es miembro del equipo.
En el MIT, Elkins-Tanton obtuvo títulos SB y SM en geología y geoquímica con especial énfasis en cómo se forman los planetas. Luego se desvió de la academia al mundo de los negocios antes de convertirse en profesora universitaria de matemáticas en 1995.
Me di cuenta de que en la academia tienes este increíble privilegio de siempre poder hacer una pregunta más difícil y más grande, por lo que nunca te aburres y tienes la oportunidad de inspirar a los estudiantes a hacer más en sus vidas, dice Elkins-Tanton. Regresó al MIT para obtener un doctorado en geología y geofísica, y durante la siguiente década después de completar ese título, enseñó primero en Brown y luego como miembro de la facultad de EAPS.
Desde 2014, Elkins-Tanton ha sido profesora y directora de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona. Ella ha estado renovando el plan de estudios de pregrado para darle más sabor a MIT, trayendo la investigación actual al aula y haciendo que los estudiantes aborden problemas del mundo real. Este enfoque la ha ayudado a transmitir entusiasmo por el campo a sus alumnos.
Elkins-Tanton también se basa en las habilidades comerciales que, según ella, son bastante útiles para la colaboración científica: negociar, hacer un discurso convincente y saber cómo construir un equipo que funcione bien. Ella está aplicando esas habilidades, junto con su experiencia en gestión y liderazgo, como la segunda mujer en liderar una misión en el espacio profundo.
Psyche representa un objetivo convincente para el estudio porque los científicos teorizan que era un asteroide ordinario hasta que las colisiones violentas con otros objetos destruyeron la mayor parte de su roca exterior, dejando al descubierto su núcleo metálico. Este núcleo, el primero en ser estudiado, podría arrojar luz sobre el interior metálico de los planetas rocosos del sistema solar.
No tenemos idea de cómo se ve un cuerpo de metal. Lo único de lo que puedo estar seguro es que nos sorprenderá, dice Elkins-Tanton. Me encantan estas cosas, hay nuevos descubrimientos todos los días.