¿Limpiarán alguna vez los robots domésticos?

Roomba, una aspiradora autónoma con ruedas para los pies, sensores de infrarrojos para los ojos y habilidad para recoger el pelo de los perros, es el robot de consumo más exitoso de la historia. Su creador, Yo robot de Burlington, MA, ha vendido más de 1,5 millones * de dispositivos con forma de Frisbee desde su debut en septiembre de 2002. Además, muchos propietarios confían en sus Roombas: han comprado unidades para otros miembros de la familia, escribió abundantes reseñas de productos en sitios de compras, formaron clubes de fans, con pizarrón de mensajes , e incluso decoraron sus Roombas como mascotas .

Dado este nivel de éxito y entusiasmo, uno podría haber esperado que los imitadores de Roomba inundaran el mercado. Casi cuatro años después, sin embargo, el único producto que se ha intentado seguir en Roomba es el Scooba de la misma empresa, un robot de limpieza automático que lleva su propio líquido de limpieza y friega, lava y seca suelos duros como madera, baldosas y linóleo. Dado que iRobot lanzará el Scooba en este trimestre, es demasiado pronto para saber si causará sensación.

En realidad, la idea de los robots en cada hogar parece más lejana hoy que hace cuatro años. Las razones no están del todo claras. Podría deberse a la falta de interés entre los consumidores, la falta de imaginación entre los desarrolladores de productos o la falta de tareas que los robots podrían hacer bien.

Helen Greiner , uno de los tres cofundadores y actual presidente de iRobot, cree que el mercado de robots domésticos y de oficina está a punto de crecer. Comenzó iRobot en 1990 con su compañero de estudios de ciencias de la computación Colin Angle y Rod Brooks, profesor en el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT, y tiene dos títulos del MIT, una licenciatura en ingeniería mecánica y una maestría en ciencias de la computación.

Revisión de tecnología: La aspiradora Roomba de iRobot demostró que existe un mercado para los robots domésticos. Sin embargo, Roomba ha estado en el mercado durante casi cuatro años, y ni iRobot ni ningún competidor han presentado robots de consumo para otros tipos de trabajos. ¿Por qué no?

Helen Greiner : Tenemos. Acabamos de lanzar nuestra aplicación de lavado de suelos, Scooba. Es un robot completamente diferente. Pasar la aspiradora y lavar el piso son tareas muy diferentes en la casa.

TR: Por supuesto, mi error. Lo que estoy preguntando es: ¿Qué hace que Roomba sea especial y por qué nadie más ha podido replicar el éxito que ha tenido con él?

HG: La diferencia real entre Roomba y los robots anteriores es que es un sistema muy práctico a un precio que satisface las necesidades de los consumidores. Tiene aproximadamente el mismo precio que una aspiradora. Y no tienes que dar vueltas. Va debajo de muebles y camas. Su valor excede el precio que pagan los clientes por él, y no creo que los robots que cuestan $ 1500 o $ 2000 lo hicieran.

TR: Para mantener el precio de Roomba a un precio razonable, debe haber omitido algunas funciones. ¿Cómo decidió qué incluir y qué omitir?

HG: Fue difícil. Como saben, venimos del MIT y somos un grupo de tecnólogos. Cuando sacamos el primer Roomba, costaba $ 199, y básicamente lo encendiste e hizo el trabajo [de aspirar] por ti. Eso es lo que necesitaban los consumidores. Sabíamos que podíamos hacer cosas como controles remotos y una estación de carga y la función de programación, que son cosas realmente geniales, pero habría aumentado el precio.

Luego, cuando la gente se acostumbró a la idea de que podían tener estas cosas en sus hogares a un precio razonable, empezaron a nosotros con ideas, como, ¿No sería genial si pudiera recargarse solo? o ¿No sería genial si pudiera encenderlo todos los días a la misma hora? Así que sacamos esas características adicionales. [Hoy, el Roomba viene en cuatro modelos, desde el Roomba Discovery de alta gama por $ 300 hasta el Roomba Red por $ 150. - Eds. ]

* Corrección: Debido a un error de transcripción, la versión original de esta historia decía que iRobot había vendido 5 millones de Roombas. El número real es 1,5 millones.

TR: Además de ser asequible, Roomba también es fácil de usar. Tiene una interfaz de usuario muy simple: básicamente, un botón de encendido y apagado, un botón de limpieza y un botón de limpieza puntual. ¿Cuánto se pensó en eso?

HG: Teníamos en mente que teníamos que mantenerlo muy simple. Pero en realidad descubrimos que nuestro primer Roomba no era lo suficientemente simple. Tenía un escenario pequeño, mediano y grande para habitaciones de diferentes tamaños. Pero la mayoría de la gente no conoce los metros cuadrados de sus habitaciones. Ahora puede ponerlo en Clean y el Roomba se dará cuenta del tamaño de la habitación. Sigue funcionando hasta que casi se agota la batería. Esa es una interfaz de usuario mucho más sencilla. De hecho, hacer que Roomba sea fácil de usar es uno de los principales factores que lo distinguen de cualquier otro robot o sistema informático. Aprieta el botón y hace el trabajo.

TR: Con esos dos factores limitantes, precio y facilidad de uso, ¿qué diferencia hay entre el Scooba y el Roomba?

HG: La forma en que Scooba se desplaza por una habitación es muy similar, lo cual es genial para nosotros; pero el mecanismo real, debido a que se ocupa de la fluídica, es completamente diferente. Incluso tuvimos que ponernos manos a la obra para estudiar la química del jabón. Trabajamos con Clorox para desarrollar un jabón de alta tracción, porque poner jabón en el piso hace que los robots resbalen. Quieres un líquido de limpieza compatible con los robots. Luego está el tema de los fluidos. Este robot recoge los escombros, deposita el líquido de limpieza, lo restrega y lo aspira por la parte posterior, manteniendo siempre el agua limpia y sucia separada.

TR: A medida que perfecciona las funciones esenciales de los robots domésticos y hace que los precios sean asequibles para el consumidor, el siguiente paso parece ser encontrar tareas para nuevos robots. ¿Qué otro tipo de trabajos podrían realizar los futuros robots iRobot?

HG: Puedes pensar en la limpieza comercial. Cada piso de cada oficina, cadena minorista y escuela se limpia por la noche. Además, tenemos un grupo demográfico que envejece y esas personas quieren seguir viviendo de manera más independiente en sus propios hogares. Por lo tanto, puede pensar en cosas como lavar ventanas, limpiar el baño, limpiar el inodoro, cortar el césped, quitar la nieve y rastrillar las hojas.

Básicamente, diría que mire las áreas en las que a la gente no le gusta hacer un trabajo, y el trabajo no se hace tanto como el ama de casa o la persona a cargo le gustaría que se hiciera. Ese es el lugar donde existe una necesidad real de los consumidores.

TR: ¿Por qué no hay más empresas que presenten robots domésticos?

HG: Creo que reunir todas las partes en un solo lugar no es un asunto trivial. Los robots son una verdadera integración de la ingeniería eléctrica, la ingeniería mecánica, la informática, la ingeniería de producción y un enfoque real en la estructura de costos y las necesidades reales de las personas en sus hogares o en el ejército. Puede haber otras empresas con experiencia real en software de robots. Hemos reunido un equipo aquí que incorpora todas esas disciplinas, y el equipo trabaja muy centrado en el cliente.

Imagen de la página de inicio cortesía de iRobot.

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