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Limpiar el aire que respiramos podría empeorar las sequías
Una imagen de una concurrida carretera de Bejing cubierta de smog Imágenes de Guang Niu/Getty
El cambio climático claramente está haciendo que algunas regiones sean más húmedas y otras más secas. Pero ha sido difícil para los científicos detectar un papel humano claro y consistente en el aumento de la frecuencia y la gravedad de las sequías globales dada la variabilidad climática natural, las diferencias regionales y los datos limitados.
A nuevo reporte en Nature agrega evidencia a la sospecha de que la contaminación del aire podría estar complicando la ciencia, enmascarando el papel de los gases de efecto invernadero en las sequías.
La investigación ya ha encontrado que la contaminación del aire probablemente ha moderado el nivel de calentamiento global (consulte Estamos a punto de matar un experimento masivo y accidental para reducir el calentamiento global). Los hallazgos más recientes sugieren que esto también podría haber jugado un papel en la reducción de las sequías, probablemente al disminuir el nivel de secado por humedad del suelo que de otro modo habría ocurrido.
Si es así, a medida que el mundo continúe limpiando la contaminación del aire, el impacto del cambio climático en las sequías será aún más severo.
En el nuevo estudio, los investigadores de la NASA, la Universidad de Columbia y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore analizaron los registros de los anillos de los árboles para documentar los cambios en las condiciones de humedad del suelo a lo largo del tiempo. Encontraron tres tendencias distintas: una huella humana claramente detectable en los niveles de sequía en la primera mitad del siglo pasado, una tendencia divergente entre 1950 y 1975, y luego un regreso a una señal positiva, aunque no particularmente fuerte, en los años posteriores.
Los investigadores señalan que este período intermedio coincide con un aumento de los aerosoles atmosféricos, las diminutas partículas arrojadas por aviones, automóviles, plantas de carbón, granjas e incluso eventos naturales como incendios forestales y volcanes. Dependiendo de las partículas, pueden alterar la formación de nubes, cambiar los patrones de lluvia, atrapar el calor , o reflejar la luz del sol lejos del planeta.
En particular, los niveles globales de contaminación del aire comenzaron a disminuir drásticamente a mediados o finales de la década de 1970, con la aprobación de la Ley de Aire Limpio de EE. UU. en 1970 y regulaciones similares en Europa. Eso al menos se correlaciona con el patrón de señal climática observado en el estudio.
Los autores se apresuran a enfatizar que los hallazgos sugieren solo un posible papel de los aerosoles en la moderación de la sequía, y que cualquier conexión requiere más investigación.
Jian Lu, científico del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico que estudia cómo el cambio climático afecta el ciclo hidrológico, dice que es difícil decir si los aerosoles son el factor clave aquí, y señala que los cambios de temperatura naturales de décadas que se originan en los océanos podrían desempeñar un papel importante. también.
Pero si la contaminación del aire es una fuerza importante en las sequías, podría, como tantas otras cosas en el cambio climático, complicar seriamente los problemas y las soluciones.