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Lidar acaba de mejorar mucho, pero sigue siendo demasiado caro para su automóvil
Velodyne
Los icónicos sensores láser giratorios en la parte superior de los autos autónomos pueden estar dando sus últimos giros. Velodyne, el fabricante de lidar líder en el mercado mundial, ha construido un nuevo dispositivo que ve más lejos y con más detalle que cualquier sensor lidar actualmente a la venta, en un paquete de una quinta parte del tamaño de su dispositivo de alta resolución anterior.
Los sensores Lidar, que hacen rebotar los rayos láser en los objetos cercanos para crear mapas tridimensionales de alta precisión de su entorno, son un componente importante para la mayoría de los automóviles autónomos. Hasta ahora, la elección de la cosecha comercialmente disponible ha sido de Velodyne. HDL-64E —un bulto del tamaño de una lata de café que dispara 64 rayos láser, uno encima del otro, mientras gira en círculos. Cada haz está separado del siguiente por un ángulo de 0,4°, con un alcance de 120 metros.
Pero esas especificaciones no son suficientes para ayudar a los vehículos a alta velocidad en situaciones impredecibles. Un automóvil que viaja a 70 millas por hora tendría solo cuatro segundos para responder a un obstáculo. La resolución angular también es demasiado baja para distinguir un objeto que está lejos, porque los rayos láser estarán demasiado dispersos para devolver una imagen viable. Como resultado, muchos autos autónomos usan datos de otros sensores para ayudar a reconocer obstáculos, incluso si tienen sensores lidar a bordo.
El consenso es bastante claro, dijo Austin Russell, director ejecutivo del fabricante rival de lidar Luminar y uno de nuestros 35 innovadores menores de 35 años de 2017. Revisión de tecnología del MIT a principios de este año. Necesita un lidar que pueda ver más allá de 200 metros. También necesita poder ver... no solo que hay un objeto ahí fuera, sino lo que es.
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Tales preocupaciones han empujado a los proyectos de automóviles sin conductor más avanzados del mundo a construir sus propios sistemas lidar. Dos de ellos, Waymo y Uber, están actualmente envueltos en una demanda acalorada centrada en secretos comerciales robados relacionados con sus dispositivos internos.
Ahora, Velodyne ha lanzado un sensor llamado VLS-128 que espera satisfaga la demanda de mayor rendimiento. El nuevo dispositivo utiliza 128 rayos láser, el doble que su predecesor. El director técnico de la firma, Anand Gopalan, dijo Revisión de tecnología del MIT que esos haces están separados por ángulos tan pequeños como 0,1°, con un alcance de 300 metros, y crean hasta cuatro millones de puntos de datos por segundo a medida que giran 360 grados. El aumento en la resolución, dice Gopalan, brindará tal detalle que los autos no necesitarán otros sensores para la detección de obstáculos, aunque probablemente aún lleven otros sensores en aras de la redundancia y la seguridad.
Ingmar Posner, profesor asociado de ingeniería de la información en la Universidad de Oxford y fundador de Oxbotica, la división de conducción autónoma de la universidad, dice que el aumento en el rendimiento es impresionante. Está de acuerdo en que debería permitir que los vehículos detecten objetos de manera más confiable utilizando datos lidar, y cree que permitiría que los automóviles sin conductor se desenvuelvan mejor en entornos de movimiento más rápido.
Sin embargo, por una vez, Velodyne está comenzando a ver competencia. La startup de Russell, Luminar, ha desarrollado su propio sistema lidar mecánico, que utiliza un solo espejo para dirigir un potente láser a fin de ver 250 metros, con haces separados por tan solo 0,05° (ver College Dropout Says He's Cracked Self-Driving Cars 'Componente más crucial). Y otras firmas, como Aeva , están experimentando con sistemas que combinan enfoques de radar y lidar para aumentar aún más el alcance y la resolución.
Aún así, Velodyne tiene más experiencia en la construcción y venta de dichos dispositivos, y dice que enviará unidades del VLS-128 antes de que finalice el 2017. Gopalan no dijo si sus clientes incluían empresas que estaban construyendo sus propias alternativas, como Waymo y Uber, y solo explicó que esperaría que este sensor satisfaga las necesidades de cualquier programa de vehículos autónomos en la industria, ya sea actual o en el futuro. futuro.
Por ahora, las grandes empresas pueden ser las únicas que pueden pagar el sensor. Gopalan no dijo cuánto costará al principio, solo explicó que podría costar miles de dólares cuando entre en producción en masa, aunque no está claro cuándo sucederá. Pero el predecesor del dispositivo, el HDL-64E, no se produce en masa y cuesta $80,000 por unidad. Gopalan diría, sin embargo, que el nuevo sensor probablemente se instalará en taxis robóticos y camiones autónomos al principio.
Russell comparte ese sentimiento. Algunas de las compañías en el espacio de viajes compartidos han dicho que si tuviera un automóvil autónomo que simplemente funcionara, estarían dispuestos a comprar estos automóviles por $ 300,000 a $ 400,000 cada uno y comprar tantos como sea posible, dice. Esto se debe a que el costo total del vehículo y, por lo tanto, el precio de los sensores, es menos importante que en un automóvil de consumo, ya que una gran inversión podría recuperarse rápidamente manteniendo un vehículo en la carretera casi las 24 horas del día.
Mientras tanto, muchas empresas, incluida Velodyne, están ocupadas construyendo sensores lidar de estado sólido y de bajo costo para vehículos autónomos. Pero, en realidad, carecen del alcance y la resolución necesarios para la conducción a alta velocidad (consulte Lidar de baja calidad mantendrá a los automóviles autónomos en el carril lento). Gopalan está de acuerdo. Se imagina ver estos dispositivos utilizados como ayudas para el conductor en vehículos de consumo, o para aumentar sensores costosos en vehículos totalmente autónomos.