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Libros radiantes
Muchas de las ciudades y áreas pobladas de África están obteniendo beneficios extraordinarios de las nuevas redes de telefonía celular y el acceso a Internet. Pero pasarán muchos años antes de que las áreas rurales del interior, donde vive la mayoría de los africanos, sigan a las ciudades hacia la era de la información. Los niños allí ni siquiera tienen libros de texto de edición reciente, y mucho menos computadoras conectadas a la Web.
Niños de once años en Mbita, Kenia, ven libros de texto en computadoras de mano el año pasado. (Cortesía de Eduvision.)
Pero la ayuda podría estar en camino en forma de una tecnología de banda estrecha pero viable: entrega unidireccional de información digital vía satélite.
Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2006
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En una prueba el año pasado en la escuela primaria Mbita Point en la frontera entre Kenia y Uganda, 60 jóvenes pudieron probar lo que es posible. Una fundación suiza llamada BioVision instaló un receptor de satélite en la escuela, distribuyó computadoras de mano con software basado en Linux y descargó planes de estudio actualizados del Ministerio de Educación de Kenia. BioVision dice que este enfoque es mucho más económico que comprar libros todos los años.
Ahora, la fundación ha transferido el proyecto, llamado EduVision, a una empresa de capital de riesgo llamada Bridgeworks, que espera convertirlo en un negocio autosostenible. Bridgeworks está en conversaciones con agencias de educación en varios países sobre la implementación del sistema a escala masiva; un posible proyecto en Ruanda ayudaría a más de 20.000 niños en 504 escuelas secundarias.
Nuestra idea es que no será muy rentable, pero sí lo suficientemente rentable para expandirse, dice Matthew Herren, un suizo criado en Kenia que inició el proyecto. Él predice que al menos uno de los países que ahora están en conversaciones utilizará el sistema dentro de un año.
El ancho de banda del satélite proviene de una empresa de Silver Spring, MD, llamada WorldSpace, que opera dos satélites geoestacionarios, uno sobre Asia y el otro sobre África. Durante varios años, la compañía ha transmitido contenido tradicional de radio satelital: transmisiones de audio de medios como CNN y NPR. Algunos países africanos, incluido Kenia, han utilizado los servicios para transmitir versiones de audio de conferencias en el aula.
Pero en los últimos dos años, WorldSpace ha abierto algo de ancho de banda para la transmisión de cualquier información digital, entregada a 128 kilobits por segundo. Eso es lento para los estándares de un trabajador de oficina occidental, pero suficiente para que los documentos de texto se procesen rápidamente. Las fotos y los videos significan tiempos de espera más largos, pero eso está bien para la descarga periódica de materiales educativos.
Una de las razones por las que los sistemas educativos africanos se han quedado atrás, particularmente en las ciencias, es que es muy costoso actualizar y revisar los planes de estudio, dice Calestous Juma, profesor de desarrollo internacional en el Centro Belfer de Ciencias y Asuntos Internacionales de la Universidad de Harvard. Al comentar sobre el aislamiento del interior de África, agregó Juma, África ha estado esperando algo como esto desde la época de Julio César.
Si bien el sistema no proporciona comunicación bidireccional, puede tener un gran impacto en la entrega de información educativa, sanitaria y agrícola. En muchas regiones, WorldSpace proporciona el único servicio que permite la descarga de datos a receptores baratos con antenas del tamaño de la palma de la mano, a diferencia de los costosos receptores satelitales de gran ancho de banda utilizados por los gobiernos, dice el vicepresidente senior de WorldSpace, Srinivasan Rangarajan.