Ley de Moore y el origen de la vida

Aquí tienes una idea interesante. La ley de Moore establece que el número de transistores en un circuito integrado se duplica aproximadamente cada dos años. Eso ha producido un aumento exponencial en el número de transistores en microchips y continúa haciéndolo.

Pero si un observador de hoy fuera a medir esta tasa de aumento, sería sencillo extrapolar hacia atrás y calcular cuándo el número de transistores en un chip es cero. En otras palabras, la fecha en que se desarrollaron los microchips por primera vez en la década de 1960.

Un proceso similar funciona con publicaciones científicas. Entre 1990 y 1960, su número se duplicó aproximadamente cada 15 años. Extrapolando esto al revés da el origen de la publicación científica en 1710, aproximadamente en la época de Isaac Newton.

Hoy, Alexei Sharov del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento en Baltimore y su compañero Richard Gordon en el Laboratorio Marino de Muestras del Golfo en Florida, han tomado un aspecto similar a la complejidad y la vida.

Estos tipos argumentan que es posible medir la complejidad de la vida y la velocidad a la que ha aumentado de procariotas a eucariotas a criaturas más complejas como gusanos, peces y finalmente mamíferos. Eso produce un claro aumento exponencial idéntico al que se encuentra detrás de la Ley de Moore, aunque en este caso el tiempo de duplicación es de 376 millones de años en lugar de dos años.

Eso plantea una pregunta interesante. ¿Qué sucede si extrapolas hacia atrás hasta el punto de no tener complejidad: el origen de la vida?

Sharov y Gordon dicen que la evidencia de esta medida es clara. La regresión lineal de la complejidad genética (en una escala logarítmica) extrapolada a un solo par de bases sugiere que el tiempo del origen de la vida = hace 9.7 ± 2.5 mil millones de años, dicen.

Y dado que la Tierra tiene solo 4.500 millones de años, eso plantea toda una serie de otras preguntas. No menos importante es cómo y dónde comenzó la vida.

Por supuesto, hay muchos puntos para debatir en este análisis. La naturaleza de la evolución está llena de sutilezas que la mayoría de los biólogos estarían de acuerdo en que aún no comprendemos por completo.

Por ejemplo, ¿es razonable pensar que la complejidad de la vida ha aumentado al mismo ritmo a lo largo de la historia de la Tierra? Quizás los primeros pasos en el origen de la vida crearon complejidad mucho más rápidamente que la evolución ahora, lo que permitirá que la escala de tiempo se exprima en la vida útil de la Tierra.

Sharov y Gorden rechazan este argumento diciendo que es sospechosamente similar a los argumentos que exprimen el origen de la vida en el período de tiempo esbozado en el libro bíblico del Génesis.

Supongamos por un minuto que estos chicos tienen razón y preguntan sobre las implicaciones de la idea. Dicen que hay buena evidencia de que las esporas bacterianas pueden rejuvenecerse después de muchos millones de años, quizás almacenadas en hielo.

También señalan que los astrónomos creen que el Sol se formó a partir de los restos de una estrella anterior, por lo que no sería de extrañar que la vida de este período pudiera conservarse en las nubes de gas, polvo y hielo que quedaron. Según esta forma de pensar, la vida en la Tierra es una continuación de un proceso que comenzó muchos miles de millones de años antes alrededor del precursor de nuestra estrella.

Sharov y Gordon dicen que su interpretación también explica la paradoja de Fermi, lo que plantea la pregunta de que si el universo está lleno de vida inteligente, ¿por qué no podemos ver evidencia de ello?

Sin embargo, si la vida tarda 10 mil millones de años en evolucionar hasta el nivel de complejidad asociado con los humanos, entonces podemos estar entre la primera, si no la primera, civilización inteligente en nuestra galaxia. Y esta es la razón por la que cuando miramos al espacio, todavía no vemos signos de otras especies inteligentes.

No hay duda de que esta es una idea controvertida que irritará a más de unas pocas plumas entre los teóricos de la evolución.

Pero también es provocador, interesante y emocionante. Razón de más para debatirlo en detalle.

Ref: arxiv.org/abs/1304.3381 : Vida antes de la Tierra

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