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levantando la niebla
Museo del MIT
En 1933, un hangar de aeronaves en la propiedad de Round Hill en South Dartmouth, Massachusetts, albergaba la creación más reciente del MIT: un generador Van de Graaff de 40 pies de altura capaz de producir más de cinco millones de voltios de electricidad. Mientras los investigadores acudían en masa a la estación de investigación Round Hill del MIT para observar cómo aceleraba las partículas subatómicas a velocidades extremas, uno de ellos estaba más interesado en un tipo diferente de partícula.
El investigador asociado Henry Garrett Houghton Jr., SM '27, un ingeniero eléctrico contratado para estudiar la transmisión de ondas electromagnéticas a través de la niebla, estaba fascinado por las nubes bajas que se elevaban sobre Round Hill cada vez que el aire cálido se encontraba con el agua fría de la cercana Bahía Buzzards. Durante mucho tiempo un serio obstáculo para la navegación en el mar, la niebla también dificultó el aterrizaje de los aviones. Habiendo presenciado una niebla traicionera en el pequeño aeropuerto de Round Hill, Houghton la consideró el mayor obstáculo para el desarrollo de la aviación. También pensó que combatir la niebla probaría que los humanos podrían usar la ciencia para modificar el clima, y tal vez en un futuro muy lejano incluso controlarlo.
A fines de la década de 1920, Houghton comenzó a investigar cómo viaja la luz a través de la niebla. Sus resultados variaron de un experimento a otro y no coincidían con el trabajo de otros investigadores, incluido el futuro presidente del MIT, Julius A. Stratton '23, SM '26, que también estaba en Round Hill, estudiando el impacto de la niebla en las ondas electromagnéticas. Houghton concluyó que las variaciones no estaban en el diseño del experimento sino en la propia niebla. Si bien los investigadores asumieron ampliamente que las partículas de niebla tenían un tamaño uniforme, pensó que las variaciones de tamaño podrían explicar la penetración inconsistente de la luz.
Houghton y Stratton recubrieron portaobjetos de microscopio con grasa transparente, permitieron que la niebla se desplazara sobre ellos y luego midieron y fotografiaron las gotas atrapadas en la superficie. Al confirmar que las gotas no eran uniformes, Houghton estudió su composición química y descubrió que la niebla de Round Hill contenía pequeñas cantidades de sal marina, que atrajo las moléculas de agua evaporadas, aumentando la humedad en el aire cerca del nivel del mar. Cuando llegaron los frentes de aire cálido, este aire humidificado se condensó, formando nubes bajas que se hincharon sobre la propiedad.
Houghton planteó la hipótesis de que si se introducía en la niebla una sustancia química que absorbiera más la humedad, las moléculas de agua se unirían al nuevo compuesto, la presión del vapor descendería y la niebla se disiparía. Esparció cloruro de calcio, un compuesto económico con tales propiedades, sobre una densa capa de niebla artificial y observó cómo la niebla se desvanecía. Las pruebas de campo en las que se roció una solución de cloruro de calcio sobre la niebla natural arrojaron resultados similares, pero la técnica no era práctica para despejar la niebla de grandes extensiones de tierra. Para hacer eso, y para contrarrestar la forma en que el viento empujaba la niebla nueva, Houghton suspendió una tubería de 100 pies de largo con boquillas rociadoras orientadas hacia abajo desde 30 pies en el aire. Cuando se instaló perpendicularmente a la dirección del viento, el aparato disparó una cortina brumosa de cloruro de calcio hacia el suelo, dispersando la niebla que pasaba. Al rociar 2.5 galones del compuesto por segundo, la máquina de Houghton tardó solo tres minutos en convertir un área con una visibilidad de menos de 500 pies en una donde los edificios a más de un cuarto de milla de distancia eran visibles, según un informe. Su demostración de 1934 fue vista como uno de los primeros ejemplos exitosos de manipulación del clima. (A principios de la década de 1920, el profesor de química de la Universidad de Cornell, Wilder D. Bancroft, y el inventor autodidacta L. Francis Warren habían esparcido arena electrificada desde un avión, formando agujeros en las nubes de buen tiempo, o a veces disipándolas por completo, a medida que sus partículas de humedad se condensaban y cayó del cielo. Pero a pesar de las afirmaciones de que la técnica algún día podría crear lluvia a pedido, los resultados no fueron consistentes y nunca se tradujeron en una modificación del clima a gran escala, ni funcionó para la niebla a nivel del suelo).
Houghton trató de adaptar su disipador de niebla para aeropuertos o incluso para los propios aviones, pero no era práctico para uso comercial porque requería mucho cloruro de calcio, que tiene propiedades corrosivas. Aunque no fue el gran avance de la aviación que había imaginado, su investigación sobre la disipación de la niebla condujo a avances en el deshielo de los aviones y ayudó a establecer un nuevo campo de investigación llamado física de nubes, que explora la condensación y la precipitación atmosférica. Houghton finalmente se convirtió en jefe del Departamento de Meteorología del MIT y luchó para aumentar los fondos para la investigación básica, y le dijo a la Primera Conferencia Nacional sobre Meteorología Aplicada en 1957 que el clima era cada vez más una prioridad de seguridad nacional en el contexto de la Guerra Fría. Me estremezco al pensar en las consecuencias de un descubrimiento ruso anterior de un método factible de control del clima, dijo Houghton, aunque anteriormente había sido una voz moderada sobre la plausibilidad del control del clima. El control internacional de la modificación del clima será esencial para la seguridad del mundo como lo es ahora el control de la energía nuclear.