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Lectura de la mente en pacientes con lesiones cerebrales
Un artículo que escribí en 2007 exploraba cómo los neurocientíficos están utilizando imágenes cerebrales para tratar de comprender mejor, e incluso comunicarse con, las personas con lesiones cerebrales graves. En un caso sorprendente, Adrian Owen, un neurocientífico del Medical Research Council en Cambridge, descubrió que un paciente que se pensaba que estaba en un estado vegetativo y que no mostraba signos externos de conciencia podía responder a preguntas de sí o no visualizando una cosa específica; jugar al tenis para indicar que sí o caminar por su casa para que no. El equipo de Owen leyó sus respuestas a través de una resonancia magnética funcional.
Los hallazgos fueron asombrosos. Como señalé en la función; 'Si bien la paciente cumplió con todos los requisitos clínicos para estar en un estado vegetativo, su fMRI mostró claramente un cerebro capaz de procesar estímulos relativamente complejos'.
Pero la pregunta inminente que quedaba era si esta paciente era un caso entre un millón o si era indicativo de una serie de pacientes con lesiones cerebrales que son cognitivamente conscientes pero incapaces de comunicarse.
Nicholas Schiff y colaboradores de Weill Cornell Medical College ahora han tratado de responder a esa pregunta, imaginando los cerebros de seis pacientes con afecciones que van desde la mínima conciencia, en la que las personas tienen algo de conciencia y ocasionalmente pueden comunicarse, hasta el síndrome de enclaustramiento, el resultado de daño al tronco encefálico que deja a las personas cognitivamente intactas pero incapaces de moverse. De acuerdo a un presione soltar de: la Universidad;
Descubrieron que había una variación amplia, y en gran medida impredecible, en la capacidad de los pacientes para responder a un comando simple (como imaginar nadar, ahora deténgase) y luego usar ese mismo comando para responder preguntas simples de sí / no o de opción múltiple. Esta variación fue evidente cuando se comparó con su capacidad para interactuar junto a la cama mediante la voz o los gestos.
Algunos pacientes que no podían comunicarse mediante gestos o voz no pudieron realizar las pruebas mentales, mientras que otros que no podían comunicarse mediante gestos o voz pudieron responder de forma intermitente a las preguntas de los investigadores utilizando imágenes mentales. Y, curiosamente, algunos pacientes con la capacidad de comunicarse a través de gestos o voz no pudieron realizar las tareas mentales.
Los investigadores dicen que estos hallazgos sugieren que aún no existe un examen que pueda evaluar con precisión el funcionamiento de alto nivel que puede ocurrir, y ciertamente parece ocurrir, en varios pacientes con lesiones cerebrales graves, pero ese progreso se está logrando.
Tenemos que abandonar la idea de que podemos confiar en un examen de cabecera en nuestra evaluación de algunas lesiones cerebrales graves. Estos resultados demuestran que los pacientes que muestran respuestas muy limitadas junto a la cama pueden tener una función cognitiva más alta revelada a través de fMRI, dice Schiff.
La investigación se publicó el 25 de febrero en línea en la revista Cerebro .