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Lecciones de la rutina
Como muchos niños fascinados por la ciencia y la tecnología, crecí leyendo artículos y viendo documentales sobre investigaciones de vanguardia. La forma en que se presentó la investigación en los medios populares hizo que los resultados parecieran tan nítidos y prístinos, como si personas brillantes quisieran que existieran ideas creativas. Sin embargo, la realidad es mucho más complicada: cuando comencé a trabajar en laboratorios de informática hace una década como estudiante de segundo año del MIT, aprendí que el proceso de producir investigación implica miles de horas de trabajo poco glamoroso.
Los investigadores jóvenes a menudo se sienten frustrados cuando pasan años en tareas mundanas mientras sus supervisores parecen estar haciendo el verdadero trabajo creativo y obtienen todo el crédito en publicaciones como Revisión de tecnología del MIT . Una visión cínica es que los profesores simplemente están explotando la mano de obra barata de estudiantes y postdoctorados. Si bien la explotación a veces ocurre, en realidad este trabajo duro es un paso inevitable en el proceso de capacitación de investigadores jóvenes para que sean capaces de formular e implementar ideas sustantivas. A partir de mis propias experiencias de investigación de pregrado y doctorado, descubrí tres formas en las que el trabajo aparentemente servil puede, paradójicamente, conducir a la innovación creativa.
Expandiendo las fronteras mentales . Como estudiante, trabajé durante casi 20.000 horas en varios laboratorios de investigación en ciencias de la computación. La mayor parte de ese tiempo se dedicó a tareas como instalar software mal documentado, escribir y depurar prototipos de programas de computadora y ejecutar, ajustar e interpretar los resultados de experimentos computacionales. Aunque no todo esto fue creativo o digno de investigación, la experiencia técnica que adquirí amplió progresivamente la gama de ideas que mi mente podía generar.
Específicamente, el trabajo duro que hice durante mis proyectos de tesis de maestría y UROP en el MIT perfeccionó mis habilidades en programación arcana de bajo nivel utilizando el lenguaje C en sistemas operativos basados en Linux. Avance rápido cinco años: para mi tesis de doctorado, aproveché esta experiencia para construir varias herramientas de software nuevas que aliviaron las luchas comunes que enfrentan los científicos computacionales modernos: organizar notas y datos, hacer que los guiones se ejecuten de manera eficiente y confiable, y reproducir los resultados de la computadora. experimentos basados. Aunque otros científicos reconocieron estos mismos problemas, no pudieron resolverlos porque carecían de mi experiencia específica en programación C y Linux. Mi conocimiento me colocó en una posición única para ver un poco más allá del estado del arte.
Desarrollar la fortaleza emocional . Las ideas creativas no tienen sentido sin una gran ejecución. A menudo, a varias personas se les ocurre la misma idea de forma independiente, por lo que el que pueda ejecutar con mayor eficacia obtendrá el mejor resultado. La ejecución eficaz requiere una gran cantidad de determinación: perseverancia sostenida y resistencia a través de los reveses. Una forma de desarrollar tales arena es a través de miles de horas de trabajo duro.
La fortaleza emocional que proviene de una intensa molienda hace que uno no tenga miedo de los obstáculos técnicos que inevitablemente surgen en el camino hacia la innovación. Mi asesor de doctorado describió con cariño a uno de mis compañeros de laboratorio (ahora profesor de informática en la Universidad de Columbia) como poseedor de un umbral de dolor casi infinito. Mi compañero de laboratorio estaba dispuesto a seguir golpeando las paredes de ladrillo —problemas de investigación abrumadores en la confiabilidad del sistema operativo— hasta que se derrumbaron ante él. Mientras sus competidores sucumbían a agonizantes dificultades técnicas, él perseveró y produjo resultados premiados para su disertación. Sin embargo, dudo que haya nacido con una determinación tan férrea. Antes de que pudiera liderar sus propias iniciativas, su voluntad de hierro probablemente se forjó a través de una rigurosa capacitación de pregrado en la Universidad de Tsinghua (el MIT de China) y su trabajo en los proyectos intensivos en mano de obra de nuestro asesor.
Acumulando capital social . Por último, el trabajo duro puede ganarse el respeto de los colegas superiores. Si los miembros del laboratorio junior establecen una reputación por ejecutar y terminar proyectos, sus superiores a menudo los recompensan con conexiones profesionales y cartas de recomendación. Por ejemplo, pasé gran parte de mi segundo año implementando las ideas de mi supervisor de UROP: trasladar un conjunto de juegos educativos a dispositivos móviles Palm PDA (ahora anticuados). Casi una década después, brindó generosamente presentaciones personales vitales y respaldos que me ayudaron a ingresar a instituciones donde mi creatividad podría florecer.
Aunque el trabajo duro es un requisito previo para la innovación, las personas creativas más exitosas también son perceptivas y autorreflexivas, y siempre se esfuerzan por buscar orientación, desarrollar buenos instintos y afirmar su voluntad en los momentos adecuados. Pocos alcanzan la grandeza aplastando ciegamente como bestias.
Philip Guo '05, MNG '06, quien recibió su doctorado en Stanford, es el autor de El PhD Grind , disponible gratis en línea en phdgrind.com .